Тоннель заворачивал вправо. Воркун выпрыгнул из ниоткуда, прямо перед Тсатой. Но реакцию охотника отточил тысячелетний опыт предков, живших в джунглях, где человека никто не предупредит, прежде чем убить. Он бросился вниз и нырнул под коготь воркуна. Лезвия клинков вонзились в незащищенное брюхо зверя и вспороли его от горла до хвоста. Воркун с выпущенными кишками рухнул к ногам Кайку, беспомощно царапая землю в смертельной агонии.
Но он был не один. Вслед за ним выбежали еще двое, и с ними — Связник. Кайку ощутила легкий озноб, увидев вблизи это тощее существо ростом в семь футов, с ног до головы закутанное в черную мантию, с безликой бледной маской. Она положила мешок с взрывчаткой и вынула меч из ножен.
— Назад, — бросил ей Тсата, не отрывая взгляда от врагов. Он пригнулся, приготовившись к схватке. — Ты здесь не поможешь.
Он прав. Не поможет. И все же Кайку чувствовала себя ужасно: он — один против трех опаснейших врагов. И от этого ей сделалось так страшно, что она удивилась самой себе. Неосознанно она уже готовила свою кану. Она не позволит этим тварям убить его. Чего бы это ни стоило…
Воркуны набросились на него одновременно. Они двигались со скоростью ягуаров. Один из них встал на дыбы, чтобы нанести удар кривыми когтями на передних лапах. Тсата отскочил от него и метнулся ко второму. Тот намеревался вцепиться в живот своими клыками. Тсата подался в бок, но не ушел от удара. Гладкий костяной гребень ударил его в бедро. И Тсата промахнулся — кривое лезвие не достало уязвимого места, где длинный череп присоединялся к бронированной шее, но скользнуло по роговым пластинам на спине воркуна. Первый воркун выбросил другой коготь, переоценив свои возможности. Тсата зарычал, когда коготь вспорол ему руку, но увернулся и вонзил крюк в грудь чудовища. Оно оглушительно взвыло и издохло. Другой воркун замер — очевидно, его чувствительные железы отказали от звука такой силы и частоты. Первый едва упал наземь, когда Тсата уже напал на второго, воткнул крюки-потрошители в заднюю часть шеи монстра, где сидел червь, и рванул в разные стороны. Воркун затрясся и рухнул на землю безвольной тушей.
За последние несколько недель Кайку не раз приходилось видеть ткиурати в бою, но его смертоносная ловкость не переставала ее удивлять. Он стоял над трупами поверженных чудовищ, лицом к лицу со Связником. Из левой руки по золотистой татуированной коже текла кровь и капала с запястья.
Миг колебаний. Связник — неизвестный противник. На что он способен — непонятно.
Тсата выбросил здоровую руку вперед. Крюк, страшно вращаясь, полетел во врага. Тот то ли не успел увернуться, то ли решил этого не делать… Лезвие вошло в его тело с тошнотворным звуком. Колени подогнулись. Он тихо осел на пол.
Ткиурати не терял времени даром. Крики других воркунов приближались. Он вытащил крюк из тела Связника. Кайку подбежала к нему.
— У тебя кровь, — сказала она.
Тсата неожиданно улыбнулся.
— Я заметил.
Он наклонился и сорвал маску. Кайку ахнула, увидев…
Мертвенно-белое лицо, испещренное тонкими пурпурными сосудами, с абсолютно пустым выражением — как и маска. Узкая щель беззубого рта. Огромные черные глаза. В них отражалось испуганное лицо Кайку.
Но это был ребенок.
Под прошитой сосудами кожей расползались тонкие усики — по лбу, по впалым щекам, не затрагивая губы, уши, глаза и шею. Десятки выпуклых извилин очерчивали череп.
Тсата поднял голову Связника и стащил с него капюшон. В кожу головы крепко впилась самка червя — блестящая черная лента, будто вросшая в тонкую мышечную ткань. Ее хвост исчезал между лопаток, проникая в позвоночник.
— Вот теперь мы знаем, — сказал Тсата.
Кайку спрятала меч в ножны и опустилась на корточки возле убитого существа. Она едва могла в это поверить. Связники — люди, чья воля сливалась с волей самок червей, которые делили вместе с ними тело. Самки управляют самцами, а самцы управляют искаженными. Ткачи, должно быть, годами ловили их в горах, возможно, подчиняли с помощью масок, создавая свою армию. Ни один человек не стал бы сражаться на их стороне, поэтому они собрали армию чудовищ, монстров, порожденных заразой, которую сами же ткачи и распространяли. И они управляли своими воинами через Связников.
Но дети… Они сращивали самок червей с детьми? Был ли это единственный способ добиться нужного единения? И потому ли они превращались в таких уродов?
Кайку от ярости заскрежетала зубами. Слезы навернулись на ее глаза.
Нет для этого слов. Доказательство — вот оно.
Они делали это с детьми.
Тсата схватил ее за руку.
— Нет времени оплакивать их, Кайку.
Он поставил ее на ноги и дал в руки мешок с взрывчаткой.
И они снова побежали. Вопли воркунов раздавались спереди и сзади. Перед ними валялись металлические детали какого-то несобранного устройства. Тоннель разделялся на три ветки. Тсата не колебался, выбирая путь. Он, казалось, не обращал внимания на рану на руке, истекающую кровью. Отсюда не доносился такой сильный шум. Тоннель был грубым и неровным. Похоже, им редко пользовались. Факелы стали попадаться все реже. Тсата схватил один из них и понес в руке. Кайку отпрянула — огонь не лучшее соседство для ее смертоносной ноши.
Ее окатило волной вмешательства в Узор. Что-то темное, зловещее шарило по подземельям. Их кто-то искал. Кайку осторожно скрыла их с Тсатой от глаз ищущего, размазав следы в Узоре. Это была первая вещь, которой научила ее Кайлин, когда Кайку сумела обуздать свою силу. И даже такая нерадивая ученица, как Кайку, после пяти лет упражнений в совершенстве освоила этот прием. Ткач скользнул по ним невидимым взором — и не заметил. Кайку не ослабила бдительности. Теперь она знала, что здесь есть по меньшей мере один ткущий Узор, который вменяем настолько, что представляет опасность.
Она оглянулась. Эхо погони звучало теперь от развилки. Она не думала, что воркуны — такие уж хорошие ищейки, однако в этих коридорах очень мало мест, где можно спрятаться. А Тсате нужно перевязать рану. Кровь из нее хлещет и хлещет и оставляет вполне заметный след на полу.
Кайку испугалась. Она победила демонов на болотах, исцелила Джугая, несколько недель удачно охотилась с Тсатой и привыкла считать себя непобедимой и неуязвимой, стала увереннее в себе и своих способностях. Но сейчас она осознала весь ужас их положения: они — в самом сердце логова ткачей, их окружают враги, и возможно, им уже не суждено выбраться отсюда. Она боялась привлечь внимание ткача — значит, кана бесполезна. Тсата, конечно, отличный охотник и искусный воин, но он привык полагаться на неожиданность. Он убил Погонщика и троих воркунов — ему повезло. Но он серьезно ранен, хотя и не жалуется…
«Оха, во что я ввязалась? Может, нужно было вернуться к Кайлин?» — подумала Кайку.
Но эта мысль напомнила ей о том, что может сейчас твориться в Провале. Перед глазам встали картины резни и ужаса.
