Серое Крыло и Облачник бросились ей на помощь и заработали языками. Тем временем Падающее Перо села чуть подальше и тоже стала приводить себя в порядок.
- Ничего страшного, сейчас все высохнет, - весело сказала она, когда Пестрая Шерстка хотела помочь ей вылизаться. - Идем скорее! Нельзя терять времени, мы и так слишком долго переходили через этот ручей.
И правда, солнце уже начало клониться к земле. Тени сгущались вокруг котов, плетущихся вдоль реки. Холодало, усталость и печаль с каждым шагом тяготили все сильнее.
- Я никак не могу согреться, - проклацала зубами Быстрая Вода. - Коты вообще не должны мокнуть, вот что я думаю!
Зубчатый Пик, шедший рядом с Серым Крылом, насмешливо фыркнул ей вслед.
- И как ее умудрились назвать Быстрой Водой? Я думаю, когда мы доберемся до нового места, ей стоит взять себе новое имя - например, Только Не Вода!
Вскоре Тенистый Мох остановился возле кустов и взмахнул хвостом, приказывая остальным сделать то же самое.
- Переночуем здесь, - объявил он. - Никто не хочет поохотиться?
- Вообще-то уже стемнело, - сказала Полет Ястреба.
- Ничего, настоящий охотник - такой, как я, - может и в темноте учуять дичь, - самодовольно заявил Лунная Тень. Он облизнулся в предвкушении скорого ужина. - Ты не забыла, зачем котам нос?
- Я тоже умею охотиться в темноте! - радостно подпрыгнул Зубчатый Пик. - Я с тобой!
- Это, конечно, похвально, что вы хотите попытать счастья, - скептически заметила Пестрая Шерстка. - Но вы вряд ли что-нибудь поймаете.
Коты начали устраиваться на ночлег в зарослях кустов. Серое Крыло шагнул было к брату, рассчитывая лечь с ним рядом, но Чистое Небо отвернулся и лег под низкой веткой. Серое Крыло вздохнул и отправился искать себе другое место. Он как раз утаптывал лапами кустик высокой травы, когда к нему подошел Тенистый Мох.
- Не вини себя в гибели Звонкого Ручейка, - негромко сказал черно-белый кот. - Каждый из нас знал, какими опасностями грозит это путешествие. Мы все готовы к самому худшему.
Серое Крыло отвернулся.
- Но я виноват в ее смерти! - тихо возразил он. - Звонкий Ручеек вернулась, чтобы помочь мне, а я… Она была бы жива, если бы думала о себе, а не обо мне!
Во взгляде Тенистого Мха он увидел глубокое сочувствие и понимание.
- Да, Звонкий Ручеек была такой… Но ведь на ее месте ты сделал бы то же самое. Останься Звонкий Ручеек жива, она бы ни в чем тебя не винила.
Серое Крыло отвернулся, он больше не мог выносить пристального взгляда Тенистого Мха.
- Если бы она осталась жива, ей бы было не за что меня винить, - глухо выдавил он.
Тенистый Мох не ответил, и вскоре Серое Крыло услышал его удаляющиеся шаги. Он лег в свое травяное гнездышко, свернулся клубком и закрыл глаза. Вскоре Серое Крыло почувствовал, как кто- то лег рядом и прижался к его боку. Нежный запах Черепашьего Хвостика защекотал ему нос.
Серое Крыло уже начал проваливаться в сон, когда вдруг услышал топот бегущих лап, а потом над головой раздался пронзительный голос Зубчатого Пика:
- Эй, вы! Смотрите, что мы принесли!
Серое Крыло выбрался из гнездышка и вместе с Черепашьим Хвостиком побежал к остальным путешественникам, обступившим вернувшихся охотников. На земле перед ними валялась маленькая коричневая птичка и жирная крыса размером с котенка.
- Ну, кто говорил, что мы ничего не поймаем? - торжествующе спросил Зубчатый Пик.
После стольких дней, проведенных почти впроголодь, принесенная добыча показалась котам целым пиршеством. Все с аппетитом набросились на еду, только Чистое Небо опять съел всего пару кусочков.
- Вот когда всем нам стоит вспомнить добрым словом Камнесказительницу, - заявил Тенистый Мох, когда с дичью было покончено. - Спасибо ей за то, что она указала нам выход из гор и позволила добраться до таких мест, где дичь водится даже в холода.
«Спасибо тебе, Камнесказительница, - подумал Серое Крыло, поднимая глаза к звездам. - Как бы мне хотелось рассказать тебе о том, как далеко мы зашли и как многое пережили!»
Он проснулся на рассвете и выбрался из гнездышка. Вокруг все тоже начинали просыпаться и разминать лапы. Солнце только-только показалось над дальним краем земли, озаряя золотыми лучами долину. При свете стало видно, что узкая расщелина, в которой коты провели ночь, выводила в широкую зеленую долину, так и манившую поскорее пуститься через нее в путь до самого горизонта.
- Ах! - воскликнула Пестрая Шерстка. - Вот же он, солнечный путь, точно такой, как говорила Камнесказительница!
Ветер дул из долины, и нес с собой резкие непривычные звуки. Серое Крыло насторожил уши, пытаясь понять, что означает это отдаленное жужжание, но вскоре сдался. Нет, он никогда не слышал ничего подобного.
Черепаший Хвостик вылезла из травы и встала рядом.
- Почему мне кажется, что главные трудности нашего путешествия еще впереди? - негромко спросила она.
Серое Крыло кивнул.
- Я понимаю, о чем ты.
Появился Чистое Небо. Он поднялся от реки, стряхивая капли воды с усов. Серое Крыло заметил, что походка брата стала более уверенной, а еще вчера погасшие глаза теперь горели решимостью. Чистое Небо подошел к Тенистому Мху.
- Мы почти у цели! - сказал он. - Сегодня мы навсегда оставим горы. Ради Звонкого Ручейка я помогу тебе найти новый дом для всех нас!
- Вот и славно, - кивнул Тенистый Мох, погладив молодого кота хвостом по плечу.
Серое Крыло расправил плечи. Если Чистое Небо, перенесший такую страшную утрату, нашел в себе силы продолжать путешествие, то и он сможет. После вчерашнего позднего ужина он чувствовал себя сытым и довольным и видел, что его товарищи разделяют его настроение. Сейчас им всем не терпелось поскорее отправиться в путь на поиски новых земель.
Но сначала нужно было как следует напиться.
Быстрая Вода бодро пробежала мимо Серого Крыла; было заметно, что она нашла время привести себя в порядок и как следует пригладить шерстку.
- Как ты? - участливо спросил Серое Крыло.
- Все хорошо, - ответила Быстрая Вода, смущенно лизнув свою и без того безупречно вылизанную грудку. - Только до сих пор ужасно стыдно за то, как глупо я вчера упала.
- Забудь! - промурлыкал Серое Крыло. - Если бы не ты, как бы мы узнали, что наша Падающее Перо не прочь поплавать? Думаю, в будущем нам это пригодится.
Коты двинулись в путь. Горы расступались перед ними, последние остатки снега исчезали на глазах. Выйдя из расселины, коты замерли в изумлении.
Вдоль плоских участков зеленой травы, испещренных огромными раскидистыми деревьями, бежала река. Ближайшая полоса травы была зачем- то огорожена блестящей сеткой и рядом густых кустов, росших непривычно близко друг к другу. Внутри, между кустами и сеткой, бродили странные животные, похожие на пышные белые облака, только на твердых белых ногах и с черными мордами. Загадочные животные, низко наклонив головы, щипали траву.
