– Ты окажешься на перекрестке. Перед тобой будут тянуться множество нитей путей. Ты должна выбрать одну.
– А как? – спросила все же я. – Вдруг ошибусь?
– Просто закрой глаза, сосредоточься и потянись к ней сердцем, – добавил Гард. – Поверь, ошибки не будет.
– А если не получится? – с сомнением возразила я.
– Не знаю таких случаев, – с улыбкой отозвался Гард, и я как-то успокоилась.
Ему хотелось верить.
Или они какие-то чары применили?
– И когда выберу, что будет?
– Ты можешь оказаться где угодно, – спокойно сказал Эжен. – В лесу, в поле, в пустыне, на морском дне.
– Но…
– Там все магическое, Риана. Ничто и никто вреда тебе в этом месте не причинит, – заметила Влада. – Ты должна найти артефакт. Вещь, которая сосредоточит в себе твои силы.
– Как найти? – опешила я.
– Это может быть лист дерева, комок глины, горсть песка, птица, ягода. Да что угодно, – ответил Гард.
Все веселее становится, смотрю.
– Я буду вечность искать. Не брать же мне первое попавшееся, – растерялась я от такого поворота событий.
– Там время иначе течет. Замедляется. Ты не будешь чувствовать его, как не будешь чувствовать усталости, голода, холода, жары, – пояснила Влада.
– А у Ораса не было…
– Ему просто не пришлось выбирать, – перебил Эжен. – А тебе придется. Как определишься, снова окажешься на перекрестке. И опять нужно выбрать путь. И все повторится. Только теперь не артефакт станешь искать, а способность.
– К чему способность? – шепотом спросила я.
– Они разные бывают, – отозвался Гард. – Определить ее и выбрать тебе поможет проводник. Но ты не должна ни о чем другом его спрашивать, кроме как о свойствах способности, которую захочешь получить. Иначе не обретешь ничего.
М-да… Чудесные во всех отношениях пояснения.
– И после этого перекресток появится в третий раз, – сказала Влада.
– И снова выбирать? – спросила я.
– Да, Риана, – ответил Эжен. – Но путь тебя приведет к Фрее – хранительнице магии. Ты сможешь задать ей десять вопросов, не более. Любые десять вопросов, связанные с выбором твоего пути, Риана. И после этого определиться, свет или тьму предпочтешь использовать. Фрея проведет обряд посвящения. Темный – такой же, как и светлый, только будешь ловить черные лучи, – пояснил маг.
– Если же не определишься, то… просто вернешься к нам, – ободряюще улыбнулся Гард.
– Как это на мне отразится? – осторожно спросила я магов.
– Если не выберешь? – уточнил Эжен.
– Да.
Колдуны молчали долго.
– Силы проснутся все равно. Магия в тебе будет. И когда-нибудь наступит день, когда ты просто спокойно сделаешь выбор. И посвящение даже не будет нужно. Это у детей все иначе, – ответил Гард.
– В чем тут подвох? – Я посмотрела на Эжена.
– Свет и тьма… Иногда у человека просто не остается выбора, Риана. Вроде бы маг все для себя решил, определился, но судьба так повернется к нему, что выбор независимо от его желания меняется. Он принимает тьму, пытаясь кого-то защитить. Или выбирает свет, потому что тьма в нужный ему момент оказывается слабее. И не факт, что человек к этому готов. Медлить не стоит, если все для себя решишь, Риана. Понимаешь, о чем я? – спросил Эжен, окутывая меня золотом своих глаз.
Я кивнула. Да, понимала. К примеру, выберу свет, а кто-нибудь захочет причинить зло Орасу, и я стану его защищать. И не желая этого, приму тьму, хоть и не готова. Для мага хороша лишь та сила, с которой он справится. И вся жизнь у меня иначе повернется. Интересно, а как выбирал сам Эжен? А Гард? А Влада?
– Хочешь что-то спросить? – уточнил темный маг.
– Да. Как выбрали путь вы?
Повисла долгая тишина.
– Я из тех, Риана, кому не оставили выбора, – задумчиво отозвался колдун.
– А Влада? И вы? – обернулась я к магам.
– Мы – светлые. И выбрали этот путь сами, – отозвался Гард. – И да, пока помним. Никому нельзя говорить о своем артефакте и полученной способности, Риана. Иначе это может навредить. В них твоя сила и твоя слабость. И то и другое можно против тебя использовать.
– Даже тому, кому доверяю, нельзя рассказывать? – осторожно спросила я.
Мне совсем не хотелось скрывать подобное от Ораса.
– Это твое право. Я должен всего лишь тебя предупредить.
– Еще вопросы? – спросил Эжен.
У меня их было, если честно, много, но я покачала головой. Не время их задавать. И всего наперед знать все равно не дано.
– Чудесно. Раздевайся до рубашки, – сказал темный маг.
Я вздрогнула и посмотрела на него, отчаянно заливаясь краской. Эжен фыркнул и отвернулся. Гард последовал его примеру. А мне ничего не оставалось, как сделать то, что велели. Я встала ногами на сложенную на снегу одежду и обхватила себя руками. Нет, вроде бы к холоду я привыкла, но… зима ведь.
– Все, – крикнула Влада.
Эжен обернулся, сделал пару шагов ко мне, подхватил на руки и понес к колодцу, я и ойкнуть не успела. Когда мы достигли цели, он остановился, прижал меня к себе покрепче, даже не пытаясь выпустить из объятий. Хотел согреть? Или не желал отпускать?
Волнуется.
А уж я-то как переживаю, кто бы знал! Неизвестность всегда пугает.
– Гард, начинай заклинание читать, – сказал Эжен, обдавая дыханием мою щеку.
Боги! Я сейчас от стыда сгорю.
Не успела. Заклинание директора Академии света и тьмы началось раньше, а когда Эжен его подхватил и закончил и колодец изнутри вспыхнул светло-голубым сиянием, мне стало так страшно, что я даже холод перестала чувствовать и крепко стиснула Эжена.
– Если прыгнешь, подарю тебе самый красивый сервиз, какой только найду, – прошептал он, явно стараясь меня приободрить.
Нашел же, что вспомнить. Заметил, как мне понравилась в его доме посуда.
Вздохнула. Какой ужас! Я трушу, хотя сама согласилась на эту авантюру. А темный маг меня еще и уговаривает.
Я развернулась, посмотрела на колодец.
– А как мне туда забраться?
Эжен, по-прежнему не выпуская меня из рук, вплотную шагнул к колодцу, посадил меня на край, удерживая. Я закрыла глаза, досчитала до десяти, на всякий случай поглубже вдохнула и скользнула в голубое сияние.
Полета я не ощутила. Просто оказалась стоящей в молочном тумане, среди которого мерцали разноцветные нити. Да-да, самые обычные на вид. Мне понадобилось время, чтобы осознать: это и есть тот самый магический перекресток, о котором говорили колдуны. Ну а нельзя было сказать, что прыгнуть – это совсем не страшно, а?
