– Хейлими Мерседес Джайа Бристоль, клянусь быть верным вам. Клянусь защищать вашу жизнь – если потребуется, до последнего вздоха.
Я так и обомлела. Формула клятвы телохранителя оглоушила меня, будто кувалда, какими размахивают мускулистые парни в цирке. Хотела было вырвать руки, но Эммори удержал их.
– Я добровольно посвящаю свою жизнь вам, наследница трона Индраны. Вы – сияющая звезда в черноте космоса. Надежда потерявшихся в просторах вселенной. Искра, которая не должна угасать. Обязуюсь служить вам верным подданным, защитником и телохранителем.
– Боги тебе в помощь.
Эти слова вылетели сами собой, и я прикусила язык, мысленно прокляв всех богов.
Но Эммори не смутила моя оплошность. Он вновь улыбнулся и отпустил мои руки.
– Совершенно верно, ваше высочество. И да помогут мне боги. – Он посерьезнел, воодушевление покинуло его, как дождь стекает с оконного стекла. – И да помогут боги всем нам.
Не успела я ответить, как место Эммори заняла Нал. Она повторила клятву ясно и громко, но без малейших эмоций. Один за другим остальные телохранители следовали ее примеру, пока наконец передо мной не оказался Зин. Он медленно встал на колено и взял мою руку.
Его руки были холоднее, чем у Эммори. Повторяя клятву, он не сводил с меня глаз.
Вставая на ноги, Зин слегка сжал мои руки.
Матриарх Десаи одобрительно кивнула.
– Очень хорошо. Спокойной ночи, ваше высочество. Скоро увидимся.
Меня так взбесило высокомерие ее жеста, что я лишь махнула рукой в направлении двери и отвернулась к окну. Сказать я ничего не могла, даже если бы и хотела. Во всяком случае, сказать, не разрыдавшись. Некоторое время до меня доносились голоса Эммори и Клары, потом дверь закрылась, и наступила тишина.
Однако мой экам не оставил меня одну. Пока я утирала слезы, он вернулся и накрыл рукой мою ладонь.
– Я хотел бы предложить несколько кандидатур на должность камергера и ознакомиться с данными на тех, кого пришлет матриарх Десаи.
– Согласна. – С камергером мне придется проводить очень много времени, поэтому нужно, чтобы я доверяла ей. – Кстати насчет данных, что вы знаете о Фанине?
– Очень немного. Его выбрали два года назад. Похоже, он неплохой премьер-министр.
– Странно, что сегодня он тоже был здесь.
– Не так уж, ваше высочество. Принцесса Цера сделала многое для того, чтобы премьер-министр принимал больше участия в повседневных делах Империи. Она считала, что это позволит ей лучше узнать людей.
Я жутко устала. Пожалуй, и Эммори был утомлен не меньше, чем я, хоть и не показывал этого.
– Во что мы ввязались, Эмми?
– Я не знаю. – Он не увиливал и не пытался успокоить меня. Как ни трудно было догадаться, о чем он думает, он явно говорил откровенно. – Сама гибель экама императрицы, двух ее дочерей и внучки на протяжении каких-то двух месяцев уже весьма подозрительна. Даже без учета других трудностей, это составляет серьезную проблему для Империи.
Я отвернулась от окна.
– Вен мертв?
Эммори молча кивнул, и плечи мои поникли под гнетом тяжкой тоски.
Перед мысленным взором замелькали воспоминания об экаме матери. Его ослепительная улыбка, смех, звенящий, как падающие леденцы, как его лицо из безмятежного сделалось беспощадным в тот день, когда Апджа пытались похитить Пас… И тот случай, когда они с отцом нашли меня запертой в том туннеле… Вздрогнув, я прогнала воспоминания прочь.
– А Офа, а Тефиз? Ты говорил, что это она отправила за мной Портиса.
Мои экам и дви были женской семейной командой. Офу я воспринимала как мать, когда моя настоящая мать была слишком холодна и царственна, но больше всего была привязана к Тефиз. Мысль о том, что их могли казнить за мое бегство из дому, была почти невыносима.
– Официально их обеих отправили в отставку, ваше высочество, но платили им за слежку за вами после вашего побега. Они были в том же самолете, что и Вен…
Вновь навалилась скорбь.
– Значит, погибли, хотя и не по моей вине. Я не доверяю Биалу. Что ты знаешь о нем?
– Об этом – позже, ваше высочество. Вам нужно поспать. – Эммори направился к выходу, и Зин последовал за ним. – Я узнаю, что смогу, и мы обсудим это при свете дня.
Я вздохнула и попробовала нащупать шнуровку корсета на спине, направляясь в спальню.
– Вам помочь, ваше высочество?
– Ты предлагаешь свою помощь?
Я смотрела на его отражение в зеркале, изогнув бровь.
– Я вызову горничную.
– Не нужно… – Я замолчала под его взглядом и вздохнула. – Хотя – вызывай. Сама не понимаю, как ухитрилась все это надеть.
– Неудивительно, – ответил он, уходя.
Глава 8
Проснулась я только на следующее утро. Сквозь витражи в окнах моей спальни ярко светило солнце. Накануне усталость утащила меня в глубокий крепкий сон без сновидений, и теперь, со вкусом потянувшись, я обнаружила, что чувствую себя намного лучше вчерашнего.
Цветные пятна буйно плясали на белых простынях. Некоторое время я, лежа на спине, перебирала пальцами дрожащие зеленые и синие ромбы.
Они напоминали воду на Калпис VII, планете-курорте, где мы однажды остановились после удачного дела – первой большой удачи после нескольких месяцев с Хао и жестких испытаний, после которых По-Син признал нас своими. Неделю мы блаженствовали там, купаясь в теплом море и нежась на розовом песке.
Как раз тогда, плавая в волнах, Портис в первый раз признался мне в любви. До сих пор я болезненно четко помнила, как ласков он был в ту ночь, как его пальцы и губы ласкали меня, разжигая огонь внутри. Мы с самого начала так подходили друг другу, но теперь я понимала: это потому, что он точно знал, кто я такая.
– Как мне тебя, паршивца, не хватает… – прошептала я.
– Ваше императорское высочество, вы проснулись?
В дверь спальни заглянула моя новая горничная, Стася. Вокруг ангельского личика весело прыгали золотистые кудряшки.
– Входи, – ответила я, соскальзывая на пол с кровати под балдахином.
Настроение разом сменилось, но ни к чему было пугать девушку только за то, что она появилась не вовремя.
Под атласным деревянным полом скрывалась сложная система труб, подогревающих пол зимой и охлаждающих летом. Сейчас пол под босыми ногами оказался так тепл, что я не удержалась от вздоха.
Я давно отвыкла от такой скромной роскоши: по ледяным стальным палубам «Софии» босиком было не погулять.
Увидев меня обнаженной, Стася отвела взгляд. Я закатила глаза и отправилась в ванную. Там уже клубился пар, и запах лимона с мятой окончательно прогнал сон.
