Капитан отвернул от электрической кнопки обыкновенного звонка провода и соединил их с платком, который держал в руках. Арнольд увидел, что платок постепенно начал желтеть, пока наконец не стал совершенно желтого цвета.
— Вот видите, теперь он насыщен электричеством, как я это называю, — сказал капитан и, отведя платок от электрических проводов, выпустил его из рук: платок свободно повис в воздухе и держался до тех пор, пока его желтый цвет постепенно не стал бледнеть; тогда он начал медленно опускаться, а приняв опять свой прежний серый цвет, совсем опустился на пол.
— Вы видите, электрическая энергия истощилась, и сила тяжести опять начала действовать, — сказал капитан. Но вот смотрите, я возьму несколько вещей со стола и заверну все это в платок, затем я опять пропускаю электрический ток — и все находящееся внутри платка тоже теряет свой вес и свободно держится в воздухе.
Пораженный Арнольд долго молчал, думая об услышанном.
— Итак, весь аэростат покрыт такой материей и через нее беспрерывно идет электрический ток? — спросил Арнольд.
— Совершенно верно, — спокойно подтвердил капитан, — вот, смотрите! И, подойдя к небольшому шкафу, он вынул маленький аккумулятор.
— Это аккумулятор моей собственной конструкции, о котором я вам раньше говорил, — сказал капитан, опуская прибор в карман.
Вся одежда капитана начала постепенно желтеть, пока наконец не стала ярко желтого цвета — вся, вплоть до ботинок капитана.
— Но этого мало, — сказал капитан, — голова и руки непокрыты.
Надев на руки перчатки из такой же серой материи, а голову прикрыв капюшоном, он подошел к Арнольду и сказал, смеясь:
— Я вам сейчас покажу любопытный фокус, только смотрите, не толкните меня случайно, так как тогда я легко могу перекувырнуться вниз головой.
Сказав это, капитан сделал легкий прыжок и свободно остановился в воздухе посреди комнаты; пораженный Арнольд молчал, стараясь овладеть собой, чтобы внимательно изучить это явление, как подобает научному исследователю.
Капитан опустился на пол и вынул аккумулятор из кармана: постепенно все его платье начало сереть, теряя вместе с запасом электричества свой желтый цвет.
Арнольд долго молчал и наконец сказал задумчиво:
— В таком случае вы можете сами летать?
— Несомненно, так как, не имея веса, остается для передвижения употребить очень небольшую силу, и с помощью самых небольших крыльев я могу легко летать.
— Но как же вы управляете полетом и спуском?
— О, это совершенно просто: все части платья отделены друг от друга и каждая из них может быть отдельно насыщена электричеством; или же, наоборот, может быть прерван ток электричества, идущего к этой части платья; таким образом я могу по желанию восстанавливать вес рук или ног, или головы и так далее; и тогда, свободно балансируя, я могу устанавливать желаемое равновесие и производить спуск в любой момент.
— Да, это просто и понятно, — сказал Арнольд. — Я надеюсь, вы мне покажете когда-нибудь такой летательный аппарат?
— О да, непременно! — сказал капитан, но при этом странная улыбка мелькнула у него на губах, которой, впрочем, Арнольд не заметил.
— И у вас, конечно, могут быть лодки и всевозможные суда совершенно так же, как на обыкновенном морском корабле? — продолжал спрашивать Арнольд.
— Разумеется, — ответил капитан. — Некоторые из этих лодок вы сами видели на палубе корабля.
— Итак, все, находящееся на этом корабле, свободно от притяжения Земли, но здесь, на самом корабле, тела имеют все же свой настоящий вес?.. Как же это возможно?
— Не допытывайтесь, мой милый, — улыбаясь, сказал капитан. — Ведь я случайно сделал свое великое открытие и не сумею вам ответить так, чтобы удовлетворить всю вашу научную любознательность.
Арнольд пристально посмотрел на капитана и понял, что здесь положен предел его любопытству.
— Хорошо, — продолжал Арнольд, — но не можете ли вы мне сказать, какими способами вы достигаете равновесия отдельных частей корабля.
— Для этой цели служат нижние пропеллеры, — ответил капитан.
— Они разве не лишены веса?
— Да, они не покрыты материей и заменяют собой киль корабля.
— А верхние пропеллеры? — спросил опять Арнольд.
— Верхние лишены веса.
— Но люди на корабле, если они будут лишены веса, ведь не сумеют двигаться и производить работу, — заметил Арнольд полувопросительно.
— Конечно, — сказал капитан. — Поэтому-то они обладают своим полным весом. Пропеллеры весят приблизительно столько же, сколько четыреста человек, находящихся на корабле, и, как вы видели, совершенно достаточно работы двух главных пропеллеров для того, чтобы поддерживать весь корабль в воздухе и направлять его туда, куда я захочу, так как вес всего корабля равен нулю.
— А для чего же вам гондола, подвешенная внизу?
— Это обыкновенный крупный автомобиль, не более, — ответил улыбаясь капитан. — Кроме своего прямого назначения, в случае спуска на землю, этот автомобиль полезен нам еще и тем, что вводит в заблуждение людей, так как снизу он кажется обыкновенной гондолой и люди остаются в убеждении, что имеют дело с дирижаблем обычной конструкции.
После долгого молчания Арнольд тихо спросил:
— Неужели вы хотите это великое открытие скрыть от всего человечества? Ведь оно могло бы сделать бессмертным ваше имя!..
— Да, оно должно принадлежать только мне одному, — холодно и почти резко ответил капитан.
— Но почему же, почему?! — с волнением почти вскрикнул Арнольд.
VI. Жизнь капитана Смита
Капитан встал и несколько раз прошел молча взад и вперед по кабинету.
— Я вам кратко расскажу историю своей жизни, коллега. Признаете ли вы меня после этого правым или нет — это другой вопрос, но больше мы к этому не будем возвращаться… Я родился в Америке, в семье очень состоятельных родителей и таким образом мог совершенно беспрепятственно отдаться своей страсти к науке; я работал в университетах Америки и Европы, и хотя мир обо мне ничего не слышал, все же поверьте мне, это не потому, что я ничего не сделал; напротив, я сделал очень много, но страсть к открытиям и изобретениям толкала меня все дальше, и меньше всего я думал о славе. А затем я полюбил… Быть может, я принял все пережитое слишком глубоко и серьезно…
Капитан долго молчал, нервно шагая по комнате и пуская густые клубы дыма, затем он опять заговорил:
— Любимая женщина предательски изменила мне, и я имел возможность одновременно разочароваться в верности близкого друга и в любви своей девушки… Повторяю, быть может, я принял это слишком трагично, так как среди людей это обычное явление; но я с тех пор стал почти человеконенавистником — по крайней мере, в том отношении, что не хочу иметь с людьми ничего общего и живу один и только для себя… Я презираю людей и все человеческое, — прибавил капитан, и в его голосе прозвучали резкие и сильные ноты.
