Подземный гул становился все тише и тише. Затихал ли он на самом деле, или звуки слабее доносились по мере удаления воздушной лодки, — это было трудно определить.
— А мы уже в трубе! — произнес наконец Арнольд, после того, как лодка почти целый час поднималась вверх при полном молчании всех сидящих в ней.
— Да, и мне кажется даже, что дневной свет немного проникает сюда, — прибавил капитан.
Пять минут спустя воздушная лодка вынырнула из страшной горной расщелины и подлетела к «Диктатору», который тяжелой серой массой высился на горной скале в ожидании своего капитана…
А еще через несколько минут все стояли на палубе, глубоко взволнованные и потрясенные всем пережитым там, в глубине Гималайских гор, три тысячи метров под землей, где они видели поразительно яркие картины человеческого гения и где были свидетелями грозной, разрушительной силы стихии, которая в один миг уничтожило все творчество человека…
XIX. Божья кара
— «Дьяволо» на горизонте!
Это восклицание издал дежурный офицер, стоявший на вахте, не позднее чем через час после прибытия воздушной лодки. Капитан Смит и Арнольд не совсем еще успели прийти в себя после всего пережитого ими.
Наконец-то теперь можно будет проследить, каким путем «Дьяволо» проникает в подземелье! И, быстро овладев собой, капитан отдал приказ подняться ввысь и скрыться за горным кряжем. Затем капитан приказал снарядить обыкновенную воздушную лодку, положив в нее три большие бомбы.
Спустя четверть часа показался «Дьяволо», который, как орел, осматривающий сверху свою добычу, долго кружил над горной цепью и наконец где-то исчез среди гор.
Весь корабль был бронирован и наглухо закрыт, и только один человек стоял на палубе: это был, конечно, сам капитан Дункан, который при входе в подземелье всегда один управлял кораблем.
— А теперь последуем за ним, — сказал капитан. И лодка начала медленно приближаться к тому ущелью среди гор, в котором находился корабль.
Прошло несколько минут…
— Это, должно быть, и есть вон та пропасть, здесь мы должны оставить нашу лодку и пойти пешком.
— Это вы зачем берете с собой, капитан? — спросил Арнольд.
— Вы говорите о бомбах? Ну, конечно же, я не могу упустить такого случая… Этот проклятый «Дьяволо» — гроза всего живущего — должен быть уничтожен! Вы должны согласиться, что я имею…
В это время донесся какой-то оглушительный треск, и страшный грохот раздался среди гор, повторяемый бесчисленное множество раз горным эхом.
— Что это может быть?!
Капитан Смит и Арнольд почти бегом бросились к краю ущелья и, опустившись на землю, держась за каменные уступы гор, заглянули в глубокую пропасть…
Там, на дне пропасти, лежал в обломках «Дьяволо». Целая груда жалких обломков.
— Нам нечего заботиться об уничтожении «Дьяволо», Сам Господь покарал его, — тихо сказал капитан Смит, поднимаясь с земли глубоко взволнованный.
Арнольд не верил своим глазам и после долгого молчания наконец сказал:
— Как это могло случиться?
— Очень просто, — упал и разбился вдребезги.
— Но как это возможно?
— Все возможно, мой дорогой… Нет совершенства на этой Земле и нет защиты ни против стихийных сил природы, ни против несовершенства и ошибок человеческих… Это была Божья кара. Сам Господь во гневе Своем погубил это исчадие ада.
Капитан Смит долго молчал и наконец прибавил:
— Как это могло случиться? Быть может, капитан посредством своего аппарата выключил электрический ток, чтобы его корабль начал медленно опускаться — так как стеклянная материя медленно теряет свою невесомость. А потом, когда он хотел опять включить ток, аппарат почему-либо перестал действовать и ток не мог быть сразу включен; корабль потерял свою невесомость и упал на дно пропасти всей своей массой… Но мы сейчас исследуем это.
Через несколько минут капитан Смит и Арнольд, сидя в воздушной лодке, начали медленно опускаться в пропасть; но едва лодка опустилась на несколько метров, как их внимание обратил на себя странный, как будто слегка дымчатый цвет воздуха в самом низу.
— Почему там такой воздух?.. Что это может быть? Быть может, вследствие землетрясения образовались какие-нибудь ядовитые газы?
Благоразумие требовало немедленно повернуть назад и, прежде чем опускаться на дно, необходимо было достать с помощью химических инструментов немного воздуха со дна пропасти и подвергнуть его анализу.
По телефону капитан Смит отдал распоряжение, чтобы инженер-химик немедленно явился сюда с необходимыми инструментами, и не более как через час загадка была разрешена: химический анализ установил, что вся пропасть была полна самым ядовитым из газов — окисью углерода.
Теперь становилась понятной и гибель «Дьяволо»: капитан Дункан один стоял на палубе, и так как для спуска он вначале выключил электрический ток, корабль должен был разбиться вдребезги, потому что включить обратно ток и сделать корабль опять невесомым капитан Дункан уже не успел. Действие окиси углерода моментально — всякое живое существо в первый же миг теряет сознание.
Спустившись потом на дно в герметической вертикальной лодке, капитан Смит и Арнольд долго осматривали жалкие обломки грозного врага, и капитан Смит задумчиво сказал:
— Божья кара постигла этого человека, но мне было бы приятнее лично сразиться с ним в открытом бою… Нам здесь больше делать нечего, так как гнев Господний уничтожил не только всю проклятую верфь и «Дьяволо», но, конечно, и всех живых существ… Вечная справедливость восторжествовала…
На следующий день к вечеру «Диктатор» парил над Бомбеем. С восторгом приветствовало его все население, так как все знали, что он привез с собой радостные вести о гибели воздушного пирата и о справедливой Божьей каре, постигшей его.
— Куда вы теперь отправляетесь? — спросил лорд Равенгурст капитана Смита, полный восторженной благодарности к этому человеку, который спас его жену и дочь.
— Мы отправляемся теперь в Америку, на свою верфь, но мы решили с господином Рекертом взять курс на север и таким образом попытаться открыть Северный полюс…
— Но вы опять подвергаете себя смертельной опасности! — сказал лорд Равенгурст.
— Какая опасность может грозить нам на Северном полюсе?
— Ну, представьте себе, что от массы снега стеклянная материя, которая покрывает весь «Диктатор», потеряет свою невесомость, или что-нибудь другое в этом роде…
— Я надеюсь, что мы преодолеем все затруднения, — ответил капитан Смит, — и верю, что «Диктатор» сделает открытие, чрезвычайно важное для всего человечества.
«Диктатор» исчез в облаках, мощно рассекая воздух, держа путь на север.
Вначале о нем приходили известия от немногих людей, которые случайно видели его; последнее известие принесло одно китобойное судно, матросы которого видели «Диктатора» на шестьдесят третьем градусе широты, между Исландией и Норвегией.
