– Наташа, что я там с вами буду делать?
– Смеяться, плясать, песни петь!
– Не под силу мне сейчас.
– Тогда не надо. Посмотрите, как другие это делают. Михаил Михайлович где?
– За Павликом полетел. Павлика привезет.
– Радость-то какая! А вы – не пойду!
– Собираюсь, собираюсь, Наташа… А платье-то стало ве-лико-о-о! – И снова слезы закипели в глазах Лехновой. – Зря ты меня тащишь, по-моему, я никому не нужна… Давай скоренько комнату приберем.
* * *
Когда в квартиру шумно ввалились гости, Батурин растерялся. И первая мысль была: чем угощать? В обед они съели с Донсковым последнюю банку консервированной рыбы, и в холодильнике сиротливо лежали только несколько яиц, сваренных вкрутую.
Но в руках почти у каждого гостя болталась сумка или авоська, и вскоре женщины, распотрошив их, с хозяйственной деловитостью накрыли богатый стол. На нем лакированными боками краснели помидоры, тускло съежились малосольные огурчики, копченая оленина, куски жирных сигов, даже банка черной зернистой икры.
– Сколько нас будет? – спросила Наташа, раскладывая ножи и вилки.
Донсков подсчитал:
– Сейчас шестеро. Двоих ожидаем.
– На всякий случай поставлю девять приборов, чтоб потом не суетиться.
Между аппетитно пахнущих закусок встали бутылки с лимонным напитком и крюшоном. Налив в стаканы крюшону, Донсков встал.
– Прежде чем произносить тосты за здоровье и семейное счастье именинника (при этих словах Батурин, сидевший во главе стола, досадливо поморщился), разрешите мне зачитать приветственные телеграммы в адрес пилота первого класса Батурина Николая Петровича.
Лехнова несколько раз хлопнула в ладоши.
– Первая из Краснодара: «Дорогой Николай Петрович зпт возведите свои прожитые годы в третью степень зпт но даже полученный результат в летах пусть не будет концом вашей жизни тчк благодарный вам вечно Малютин».
Батурин удивленно смотрел на Донскова. С человеком из Краснодара по фамилии Малютин он не был знаком.
– Вторая, – продолжал Донсков, – из Томска: «Здоровья и счастья вам незабываемый Николай Петрович тчк Мария Синявина».
И такой фамилии Батурин не помнил. Зато когда была зачитана третья телеграмма и Батурин, потемнев лицом, в волнении встал, гости тоже поднялись и дружно зааплодировали. Донсков читал эту телеграмму не торопясь, делая паузу после каждого слова:
«Дядечка Коля милый хороший поздравляю тебя с днем ангела твоего плюшевого зайку я берегу он висит у бабушки рядом с иконкой крепко целую тысячу раз Иришка Кругленькая».
Гости неистово хлопали, а у Батурина дергалось горло, и он нервным движением ладони растирал его. Веки сузились, выдавили на ресницы непрошеную капельку. Иришку, трехлетнюю, розовую, конопатенькую, он не мог забыть, хотя прошло уже больше двух лет с момента, когда только его вертолет, один, смог пробиться через ураганный мокрый вал непогоды к белому теплоходу и снять с него детей. Вертолет проседал от непомерного груза, а экипаж принимал на борт всех маленьких. Иришке тогда не хватило места в грузовой кабине, и Батурин посадил ее к себе за спинку кресла на блок радиостанции. Она уместилась в малом пространстве, съежившись от страха в комочек, обхватив его шею ручонками. Так он летел к берегу, не разжимая ее трясущихся рук. А когда высаживал на суше, расцеловал мокрое лицо девочки и подарил ей рыжего плюшевого зайчишку, ранее болтавшегося на лобовом стекле пилотской кабины, как талисман. Во второй раз найти теплоход он не смог. К терпящим бедствие подошли военные суда. Но к сожалению, всех спасти не удалось. Иришка на всю жизнь осталась только с бабушкой.
– Спасибо! – выдавил из себя Батурин. – Спасибо, Володя!
– Пришли, Николай, еще сорок две весточки от благодарных людей. Со всех концов страны. Есть и из-за границы, от капитана Ларса Андерсена. Он прислал и подарок.
Донсков подошел к книжному шкафу, и потеснив книги, вытащил голубую картонную коробочку. Сорвал с торцов липкую ленту – коробочка распалась на части. На ладони Донскова осталась миниатюрная копия морской шхуны.
– «Лелла!» – воскликнул Богунец. – Я ж тоже волок ее к берегу. Только она была драная и без мачт. А смотрите, какая в самом деле красотуля!
– Браво! Браво! – радовался со всеми вместе Ожников. – Не очерствели, так сказать, сердца у людей. Помнят они доброе. Браво, Владимир Максимович!
Движением руки Батурин попросил тишины.
– Вот откликнулись… значит, живут. Растет Иришка… Спасибо, Владимир! Ты напомнил нам всем, что не зря коптим небо. Что мы нужные. И хочется долго, долго жить. Спасибо.
Все встали. Подняли бокалы. Ожников тянул руку, но с ним неохотно чокались. Наташа, видя просветленное улыбающееся лицо Батурина, сияла. А когда сели, был слышен только стук вилок, ножей да сопение Ожникова, разгрызающего куриное крылышко. Как и положено, все заявились в гости полуголодные.
Пришел Михаил Михайлович Комаров. Общее оживление, приветствия и нетерпеливый вопрос Лехновой:
– Где Павел?
– А как Руссов? – вскочил Богунец.
– Все в порядке, Галя. Дома Паша. Отдыхает. А Федор еще полежит. Рано ему на ноги. Тебе, Антон, письмо от него, я в эскадрилье оставил. Так кто тут у нас сегодня родился?
– Блакитный капитан! – торжественно провозгласил Богунец, направляясь к двери.
– Ты куда, Антон?
– В эскадрилью. Одна нога вдесь, другая – там.
– Сядь. Письмо подождет.
– Выкладывай новости! – нетерпеливо потребовала Лехнова.
– Есть Указ о присвоении командиру звена Отдельной «Спасательной» эскадрильи Батурину Эн Пэ звания заслуженного пилота СССР!
Очень уж большого эффекта сообщение не произвело, потому что Ожников пронюхал об Указе раньше, сообщил потихоньку всем, приготовился «огорошить» Батурина, но его опередил вот Комаров. Внешне довольно спокойно принял весть именинник. И, смущаясь, сказал:
– Вряд ли заслужил.
– Точно, Николай Петрович, – поддакнул Богунец. – Ты достоин только телеграммок и кораблика деревянного. Но если как следует подумать, то они и трансформировались в Указ. Правильно я говорю?
– Ты же у нас молоток, Антоша! – хлопнул его по плечу Комаров. – Только почему не в рифму?
– Могу! Один за уйму дел вдруг сел, другой – взлетел. Что лучше, выбирайте, детки: земля с высот иль небо в клетку? Как?
Заулыбались все. Комаров повернулся к Лехновой и, пристально, глядя в ее глаза, произнес тост:
– За именинника и за тех, кого нет среди нас, но достойных нашей любви и памяти!
Под укоризненным взглядом Лехновой Комаров выпил фужер до дна, озорно блеснул синеватыми льдистыми зрачками и нарочно поставил фужер в блюдце с кабачковой икрой:
