– Сказывают про такой случай. Были у стариков одних внучка да внучок, малы оба…
А дальше пошел невероятно захватывающий рассказ о том, как совершенно случайно удалось предотвратить похищение детей инопланетянами. С середины рассказа Левку охватило странное впечатление, что он где-то уже слышал эту историю.
– Дедушка… Это не про сестричку Аленушку и братца Иванушку?
– А кто ж знает, как их звали? Может, и так, а может, и по-другому.
Расстроенный Левка встал, отряхнулся:
– Эх, дедушка Кондрат… Мы дело спрашиваем, а вы…
– А я ж что? – удивился старик. – Нешто ж не дело? Мне внучок полно книжек оставил. О фантастике. Там и не про такое пишут.
Домой ребята шли уставшие и разочарованные, по инерции продолжая смотреть под ноги, в надежде увидеть круг выжженной травы, следы космических аппаратов, ведьмин волос, на худой конец… Вдобавок Тихон угодил в заросли крапивы, жгучей и злой, и едва выбрался, пробивая себе дорогу ногами. Тихону вообще не везло в этот день. Утром, пытаясь обнаружить следы инопланетян с верхушки сосны, он сорвался и ободрал ногу. Перебираясь днем через ручей, поскользнулся и сел в воду. Беда, конечно, не велика, но моральные издержки… Теперь вот еще крапива. Она была выше Тихона ростом и так и норовила прижаться к нему сухими подвесками цветов-сережек. Когда же он выбрался наконец на чистое место, всезнающий Левка пояснил, что крапива эта двудомная и для их леса – большая редкость.
Тихон с минуту молча смотрел на друга, а когда подыскал достаточное количество подходящих слов, выразил свое отношение к инопланетянам, крапиве, образованным друзьям и самой затее поиска. Причем двудомными почему-то были инопланетяне, а редкой их с Левкой глупость: искать следы почти через две недели после появления тарелки.
– Все накататься не могли, – заключил он, остывая, – как туристы: шмыг туда, шмыг сюда. На БАМе так просто стыдно было: люди работают, машины шумят, взрывы грохочут, а мы… как жулики из-за угла подсматриваем.
Тихон выбрался на тропинку и решительно зашагал к Грачевке. Сбиваясь с шага, за ним пристроился Левка.
– Мир хоть повидали…
– По телевизору смотри! – отрубил Тихон. – В мире киноживотных.
– Ну, а плохо разве, что ребятишек этих с крыши сняли.
Тихон остановился так неожиданно, что Левка с разбега ткнулся ему в спину.
– Случайность это! Понимаешь, случайность. Начнись пожар раньше, пролетай мы в стороне, не заметь Пашка дыма… И все, сгорели бы ребятишки. Помощь людям постоянно нужна, разная помощь. Только нас специально никто не приглашает. А так, много ли сделаешь…
– Я вот что еще понять не могу, – вздохнул Левка, – зачем те две клавиши? Нажимай, их, не нажимай – никакого толку. Или что происходит в веществе, когда оно в экран попадает? Нужно бы специально исследовать.
– Думаешь, сумеем? – хмыкнул Тихон. – Фотографии и то не получились.
– При чем здесь это? – смутился Левка. – Для подводных съемок аппаратура специальная нужна. И пленка…
Друзья прошли мимо фермы, свернули в проулок.
– Пашка предлагал… – снова заговорил Левка.
– Вон он, твой Пашка, – перебил его Тихон. – Только что ему в бочке понадобилось?
И он, махнув рукой, вприпрыжку пустился под гору. Левка подождал, пока осядет пыль, поднятая другом, и побежал следом.
Из бочки с дождевой водой торчали лишь Пашкина голова да руки с книжкой. Подкравшиеся из-за угла Тихон и Левка выскочили со страшным воплем н, прежде чем Павел успел опомниться, руки Тихона легли ему на плечи.
– Так-то ты деревню прочесываешь? Что у него за книга. Лев? Учебник? Пашенька, что с тобой? Вроде по географии у тебя переэкзаменовки нет? На солнце перегрелся?
Тихон приналег на плечи Пашки, и над водой остались только светящиеся от удовольствия глаза любителя географии.
– А что это у него с волосами? – удивился Левка.
Действительно, на голове у Павла было нечто вроде нимба. Волосы стояли дыбом и были они к тому же белесыми от покрывавшего их налета.
– Та-ак, давай-ка рассказывай, – отступил Тихон. Вдвоем с Левкой они уселись на груду бревен, сваленных у сарая, – похоже, успел куда-то слетать?
Пашка выбрался из бочки и, клацая зубами, пристроился рядом с друзьями.
– В д-дерев-вне ничего я н-не н-нашел.
– И п-потому полез в б-бочку к г-головасти-кам… – продолжил за него издевательски Тихон. – Был уговор, в одиночку не летать? А? Чего молчишь?
Левка потрогал дымчатую шевелюру Пашки, лизнул палец.
– Соль…
– Точно! – согласился Пашка. – Одна соль… Берег из соли, ветки из соли… А щиплет-ет! И нырнуть нельзя. Я туда, меня оттуда… кверху переворачивает.
Павел с испугом посмотрел на сбитые пальцы и спрятал их под мышки.
– Еще польза, говорит…
– Кто говорит, кто переворачивает? – недоумевал Левка.
– Да диктор, понимаешь, диктор по телевизору говорит, что полезные для здоровья озера. А вас нету и нету; ну, я думаю, слетаю, искупнусь.
– Любитель ощущений. Турист, – показал на Пашку Тихон и откинулся на спину, стал смотреть в небо. – Поплавал в Кара-Богазе… Или не там?
Павел виновато смотрел на Тихона.
– Везучий ты парень, Пашка, – подхватил Лев. – Не знаешь, где побывал, куда не хотел, туда попал. Хорошо, не туда, где пираньи водятся…
– Это которые быков обгладывают? – пересохшим ртом прошептал Пашка.
– Или мурены, или акулы…
– Ну, на худой конец, котики, – усмехнулся Тихон.
Это был удар ниже пояса. Пашка обиженно засопел.
Дело было в том, что не далее как вчера, на Командорских островах Тихон по просьбе Левки приземлил тарелку неподалеку от лежбища морских котиков. Павел самоуверенно забрел чуть не в середину стада. А когда самец, защищая свое семейство, рявкнул и бросился на Русакова, друзьям показалось, что Пашка некоторое время даже буксовал, прежде чем набрать скорость. И уж бежал он как чемпион мира. Во всяком случае с гораздо большим энтузиазмом.
– Ну ладно, – заговорил Левка, стремясь положить конец раздору, – поехали в Африку.
– Мы же гам уже пять раз были, – вскинулся Пашка, – лучше в пампасы.
– Там эпидемия, – насупился Левка, – в газетах было. Может, помочь, чем сумеем. Вставайте.
– Погоди, – Тихон сел. – Мне одна мысль покоя не дает.
– Какая еще мысль?
Пашка почуял недоброе.
– Давайте зарулим к дядьке…
В голосе Тихона не было решимости. Он почти советовался.
– Ну вот и все, – обреченно выдохнул Пашка. – Всегда ты так… Только привалило счастье, ему уже надо к дядьке! Я-то думал… Полетали!
