Когда Джо добрался-таки до пятиметровой дыры, Игорь уже скрылся внутри, откуда доносился лязг механизма и шел горячий, обжигающий поток воздуха. Джо уже хотел пойти следом, когда показался бегущий со всех ног к выходу землянин.
– Сейчас инспектор прилетит! – крикнул Джо.
– Вниз! Прыгай вниз! – закричал в ответ Игорь и, не останавливаясь, посыпался по склону, обдирая руки и колени об острые камни. – Вниз быстро!
Джо поспешил следом за напарником, пару раз приложившись к особо неудобно расположенным по пути камням.
– Да что случилось?
И тут наверху заревело так, что камни со всего склона посыпались. Из прохода в склоне бахнуло как из пушки, и оттуда вырвался чудовищный поток пламени, устремившийся прочь от склона стометровым фонтаном.
– Мать моя, святые шестеренки! Это что такое!
Люди укрылись под козырьком площадки, прикрывавшем их от обжигающего жара, распространяющегося от огненного фонтана.
– Надо вниз уходить! – закричал Игорь. – А то мы сами сейчас в шашлык зажаримся! На нижнюю площадку, быстрее!
К счастью, широкая и удобная тропа, идущая вниз, пролегла большей частью между скалами, почти не выходя на открытое пространство. Джо и Игорь выскочили на посадочную площадку.
– Все, дальше хода нет! – выдохнул Игорь. – Только прыгать…
– Два километра, убьемся же! Я пытаюсь вызвать флаер! – крикнул в ответ Джо.
– Не успеет, сейчас камни плавиться начнут и вниз потекут, чувствуешь, какой жар стоит!
– Так что нам делать, сгореть или разбиться?
Снизу появился и завис напротив площадки небольшой одноместный флаер с эмблемой гелологоразведки, колпак на кабине открылся, и пилот обернулся в сторону людей на краю склона.
– Что тут творится?
– Это вы должны знать, это ваш комбайн натворил! – закричал Джо.
Пилот с содроганием поглядел наверх на ревущий там вулкан и начал что-то докладывать по своей связи.
– Вытащи нас отсюда, сгорим же! – крикнул ему Джо.
– Да мне вас не поднять! – проорал в ответ геолог, перекрикивая рев огненного потока.
«Ну все, нам конец…» – подумал Игорь.
Флаер повернулся к площадке хвостом и сдал назад, почти до самого склона.
– Ложитесь на крылья, поближе к корпусу прижмитесь и держитесь! – крикнул пилот. – Падать будем быстро!
Выбора не было. Джо и Игорь прыгнули на крылья и уцепились за какие-то торчащие из них скобы, скорее всего, предназначенные для крепления приборов. Флаер ощутимо просел и пополз почти на брюхе по площадке, сползая с нее в пропасть. Пилот в кабине, ругаясь с автоматом управления, переключился на ручное. И тут флаер рухнул вниз в отвесном пике и понесся вдоль склона, набирая скорость. Скалы мелькали буквально в нескольких метрах, а пилот из последних сил пытался выровнять машину, одновременно запоминая много новых и неожиданных слов, которые доносились от лежавших на крыльях «пассажиров». Скорость увеличилась настолько, что даже у перегруженной машины крылья стали давать хоть какую-то подъемную силу. Пилоту удалось вывести их из падения в крутое, но переходящее во все более пологое снижение. Снизу стремительно надвигался лес, целя в них верхушками деревьев. Выровнять полет уже не получалось, не хватало высоты. Выскочив между деревьями на какую-то просеку, пилот задрал нос машины вверх, и флаер пошел на посадку как космический челнок, хвостом вниз, ревя мотором. До земли оставалось несколько метров.
– Прыгайте оба! – закричал геолог.
Игорь и Джо разжали руки, и флаер ту же выскочил из-под них и унесся куда-то вверх. Игорь только успел сжаться в комок, поджав ноги и руки и прикрыв голову. Им повезло, что просека, видимо, бывшая дорога, была расчищена от кустов и деревьев и засажена высокой густой травой. Прокатившись несколько метров и пропахав в траве две большие борозды, напарники наконец-то остановились, долгое и ужасное падение с двухкилометровой высоты прекратилось.
Игорь перевалился на спину, отплевываясь от набившейся в рот травы, пытаясь понять, не сломал ли он себе чего, и посмотрел наверх. Там, далеко наверху, все так же бил из стены казавшийся отсюда маленьким огненный фонтан, во все стороны летели раскаленные искры от расплавившихся скал, а рев был слышен даже здесь, в лесу.
– Игорь! – послышался голос Джо.
– А?
– Ты там не умер?
– Еще не знаю, – ответил Игорь.
– Встать можешь?
– Сейчас попробую…
Тут над ними завис вернувшийся флаер. Пилот высунулся из кабины.
– Эй, вы целы там?
– Целы, целы, – отмахнулся от него Игорь, поднимаясь, хотя его сильно покачивало. Рядом поднялся из травы Джо.
– Идите в сторону экватора, там дом лесника, я пришлю помощь! – крикнул пилот, и флаер сорвался с места.
Игорь огляделся, приходя в себя. Джо уже определился с направлением.
– Пойдем, вон через лес тропинка идет, нам туда.
Они уже углубились в лес метров на двести, когда сзади грохнуло и затрещало. Игорь оглянулся. Там, откуда они только что ушли, горели деревья, а между ними рвался в небо еще один поток огня.
– Бежим, тут сейчас все загорится! – крикнул Джо, и они бросились дальше по тропинке.
Дом лесника стоял на небольшой полянке, сам лесничий рубил во дворе дрова, когда вдалеке дико заревело, а из леса вывалились прямо на него два оборванных человека.
– Лесник, хватай семью, пожар, бежать надо! – крикнул один из них.
Из дома выскочила женщина.
– Нина, Рик, дети! Где вы! – заголосила она.
Из кустов на краю поляны выбежали и помчались к дому девушка лет двенадцати и малец лет пяти. Джо перехватил мальчонку и поднял его на руки, Игорь схватил девушку за руку.
– Лесник, показывай дорогу, надо убираться отсюда!
Со стороны гор накатилась волна жара и дыма, люди бросились бежать по тропе в сторону пробивающего через деревья солнца. По сторонам суетилось и спасалось от огня какое-то мелкое зверье, людей обогнали и умчались вперед два быстроногих оленя. А по бокам уже вспыхивали как спички от невыносимого жара деревья и полыхали понизу кусты и трава. Бегущих людей догонял огненный вал, мчащийся с волнами жара от ревущего посреди заповедника пылающего фонтана.
– Не успеваем, сейчас догонит! – закричал Игорь.
Лесник, бегущий впереди, на мгновение оглянулся, оценил обстановку и молча махнул рукой, в которой так и был зажат топор, в сторону, на боковую тропинку. Все свернули на неё, и дорожка побежала вверх по склону невысокой горушки. Тропинка вывела на вершину холма, обрывающегося крутой скалой с одной стороны. Дальше пути не было, но и холм возвышался над лесом, открывая вид на пылающее море под ногами. Игорь и Джо отпустили детей, и они сразу бросились к матери. Лесник сразу начал рубить ближайшие кусты и отбрасывать их подальше со скалы. Лесной пожар обошел скалу, сжег кусты у подножья холма и пошел дальше, все вокруг заволокло дымом. К людям на вершину холма забежали перепуганные зайцы и олень, скакнула из кустов и застыла на краю скалы лиса. Откуда-то снизу раздался медвежий рык.
