Вместо суперземли будущие колонисты обнаружили небольшой газовый гигант, без пригодных для заселения спутников, пояс астероида, небольшую планетку совсем рядом со звездой, размером меньше Меркурия. Мощностей экспедиции явно было недостаточно для создания серьезной колонии в этих условиях. Экипаж корабля принял решение прекратить торможение и перенаправить полет к следующей пригодной по данным зондов системе. Информация об этом пришла на Землю еще через пятьдесят лет, связь с кораблем больше не восстанавливалась. За это столетие было запущено еще три корабля, один из которых успешно основал новую колонию. Звездная серия закрепилась всего в двух системах, остальные корабли до сих пор считаются потерянными. Достоверно известно, что два корабля погибли в полете, телескопы Земли зафиксировали в пространстве мощнейшие световые вспышки, которые были привязаны к траекториям полетов. Остатки еще одного корабля были найдены в ходе последующих экспедиций размазанными по небольшому планетоиду в системе-цели полета. Ресурсы кораблей были рассчитаны на два столетия, и вполне вероятно, что когда-нибудь мы их обнаружим или найдем основанные ими колонии…
Серьезный провал проекта одиночных полетов привел к рождению новой концепции – созданию крупного космического флота для отправки в бессрочную галактическую экспедицию. Разработчики исходили из того, что потеря одного или даже нескольких кораблей флота не должна была привести к провалу всей экспедиции. А на Земле появилось движение изоляционистов, настаивавших на прекращении любого освоения космоса за пределами Солнечной системы. Несмотря на серьезное противодействие этого движения, Земля все же построила и отправила в космос первую галактическую экспедицию, в составе главной базы – астероида-колонии и трех кораблей сопровождения, созданных по улучшенному проекту звездной серии. Кроме того, в составе флота было несколько исследовательских кораблей, которые должны были изучать звездные системы по мере прохождения мимо них экспедиции, и транспортные корабли, для колонизации и отправке на планеты и обратно в Солнечную систему, если в этом возникнет необходимость. Огромный флот отправился по направлению к центру Галактики, успешно основал новую колонию в сорока световых годах от Земли и ушел за заполняющие пространство пылевые облака, после чего постоянная связь с ним стала невозможной. На основанную экспедицией колонию раз в несколько десятилетий приходят курьерские капсулы, сообщающие о продвижении флота. Отправка первой галактической экспедиции была признана частично успешной, и Земля начала строительство второго флота. Целью стал полет по рукаву Ориона с максимально возможным его изучением и колонизацией.
Большой тридцатикилометровый (по длинной оси) каменно-металлический астероид, получивший название База, несколько десятилетий выдалбливался изнутри. Внутренний объем стал основой новой колонии, а выбранный грунт складировался на поверхности, где переплавлялся в стекловидную оболочку, которая и сейчас служит внешней броней. Найденные в ходе работ ресурсы, такие как металлы, газовые и ледяные пузыри, линзы скоплений редких кристаллов и многое другое, использовались в ходе строительства. Базе был присвоен статус корабля нулевого ранга. Шесть кораблей сопровождения – десятикилометровые гиганты с огромными цилиндрическими отсеками – Зелеными зонами, с населением по миллиону человек в каждом, могли бы отправиться и в самостоятельный полет, но были приданы Базе в качестве кораблей первого ранга. Их предполагалось использовать для вынесенного за пределы астероида производства, в частности для наработки антивещества, балансирования населением между Базой и кораблями и для колонизации новых планет. В дальнейшем в ходе полета руководство экспедицией приняло решение не отправлять эти корабли в отдельные полеты, и они до сих пор остаются в составе флота.
Десяток кораблей второго ранга, первоначально приданных флоту, поначалу служил носителями более мелких кораблей, до спасательных шлюпок включительно. К настоящему времени количество кораблей второго ранга превышает полсотни и включает в себя классы транспорных судов, колонизаторов, экспедиционных станций, внешних заводов. Корабли третьего ранга – скоростные исследовательские суда, быстроходные военно-штурмовые и спасательные корабли, научные суда разного предназначения, отдельные космические заводы и станции. К четвертому рангу причисляются все прочие: буксиры-тягачи, несамоходные объекты, катера, пассажирские транспорты. Многочисленные маломерные спасательные капсулы, шлюпки, личные корабли граждан ранга не имеют.
Флот второй галактической экспедиции строился и собирался в ордер долгие годы, за которые смог пройти все испытания, облетать и освоить свои корабли, научился собираться и стыковаться в стартовый пакет. Население Базы и остальных кораблей росло и к моменту старта составило двадцать миллионов человек. Внутри астероида все еще шли горные работы, строились новые города, подвозились ресурсы с Земли, все население Солнечной системы напряженно работало на флот, а База уже начала менять орбиту для разгона. Огромным достижением Земли стало открытие внепространственной связи, первую ласточку будущих станций прокола пространства. Это позволяло не терять экспедицию из виду и не ждать десятилетиями ответа на посланный вопрос.
Наконец, после нескольких лет перехода на вытянутую орбиту и увеличения скорости полета астероида, весь флот собрался вместе. Оставался один, последний виток вокруг Солнца и проход через гигантскую рельсотронную установку, собранную из невероятных размеров колец и протянувшуюся в сторону от плоскости эклиптики на расстояние равное промежутку между орбитами Земли и Марса. На выходе из этой поистине космических масштабов трубы флот экспедиции должен был получить третью космическую скорость и покинуть Солнечную систему.
Корабли первого ранга пристыковались к экваториальному поясу базы, окружая ее со всех сторон, более мелкие корабли соединялись со своими крупными коллегами, создавая второе кольцо вокруг основы. Когда сборка стартового пакета закончилась, включились основные двигатели Базы, начиная стартовый разгон. Вслед за ними запустились двигатели кораблей сопровождения, и флот, похожий уже на гигантскую комету, оставляющую после себя чудовищной длины хвост огня, сошел с орбиты и устремился к первому створу рельсотрона. Конечно, это выглядело не как вираж земного истребителя, и даже не так внушительно, как поворот в океане супертанкера, изменение движения этой огромной массы поначалу было почти незаметно. Но после нескольких часов работы двигателей, за время которых сгорела пятая часть накопленных топливных запасов, наблюдателям с Земли стало видно, что хвост «кометы» стал заметно искривляться, превращаясь в дугу.
Собранный в единое целое флот входил в первый створ. Двигатели замолчали. Четкий, многократно проверенный расчет, точнейшая, ювелирная, выверенная до долей секунд работа инженеров-двигателистов, напряженная работа строителей, шахтеров, ученых, пилотов, все это должно было привести к началу долгого полета в вечность.
Флот прошел первый створ. Полученное ускорение было невелико, но впереди был длинный коридор, точность прохождения которого надо было выдерживать все две недели. Створ за створом, кольцо за кольцом, флот все летел и летел вперед, хотя наблюдатели на Земле уже прекратили прямую трансляцию полета и переключились на другие более актуальные новости. Солнечная система, закончив тяжелейший и сложнейший проект в истории человечества, начинала празднование, переходящее в очередной Новый год, рождественские каникулы, и уже готовилась к новым не менее интересным свершениям. Следующей целью землян была Венера…
