– Да что здесь происходит? – возмущенно прокричал кто-то…
Загорелось несколько аварийных ламп, и Игорь рассмотрел наконец, что группа находится в центре огромного и почти пустого зала с высоким, в добрый десяток метров вверх, потолком. Одна из дальних стен снизу доверху была застеклена, и за ней виднелись далекие звезды на темном, дышащим холодом небе.
– Станция Зимник, – сказал Игорь, – третий ретранслятор на прямой ветке. Но где все люди?
– Туда, вниз, скорее! – прокричал один из инженеров, сбрасывая уже на ходу рюкзак и указывая в сторону.
Около одной из стен в открытом проходе, ведущем в подвальные помещения, мерцало отражение пламени, оттуда же по полу расползался тяжелый черный дым. В глубине прохода кто-то матерился и слышалось шипение. Путешественники похватали со стен свободные огнетушители и бросились на помощь. В длинном коридоре, освещенном аварийными огнями, царил страшный разгром, одна из дверей была расколота пополам и выбита, из проема вырывались языки пламени, перекрываемые чьей-то тенью и облаками углекислого газа. В пять стволов удалось быстро отсечь и затушить огонь. Работник станции, весь перемазанный гарью, в обгоревшей одежде, рванул вниз отсекающий рубильник, перекрывая питание.
– Что случилось?
– Один из накопителей не выдержал, взорвался! – Местный наконец разглядел тех, кто пришел ему на помощь. – А вы то кто?
– Мы не успели пройти через проход, – ответил за всех Игорь. – Где все? И пошли наверх, тебя надо осмотреть, ожоги смазать.
Все дружно заторопились в огромный центральный зал, стараясь поскорее покинуть задымленный коридор.
– Я связист и метеоролог, – сообщил местный, сняв куртку и болезненно морщась от того, что один из инженеров начал накладывать на его обожженное плечо целебную мазь. – Вчера утром пропал канал с северным постом, триста километров отсюда. Мы с охранником вылетели на проверку. Там дел-то было на полчаса, но потом завьюжило и пришлось пережидать погоду. Прилетели обратно буквально полчаса назад. Никого нет, станция на автомате проводит подготовку к проходу. Я начал метаться по комнатам, везде разгром. Потом свет пригас, я бегом к пульту. Тут прокол пошел, соединились с соседями, а восьмой накопитель начало зашкаливать, хотя он должен был отдавать энергию. Я побежал к нему, тут и рвануло… Пока тушил, вы подоспели…
– А охранник где? – спросил Илиодор.
– Мы как увидели, что нет никого, я ему сказал облететь вокруг, поискать… Вон, садится на крышу, слышите?
Сверху действительно донесся рокот двигателя снижающегося конвертоплана.
– Оставайтесь здесь, я пойду встречу, – решил Игорь и направился к широкой лестнице у стены, ведущей наверх к посадочной площадке.
На крыше было холодно, дул пронизывающий ветер. По крыше носило сухой колючий снег, сразу набившийся под воротник легкой робы. В темном небе неслись обрывки рваных грязных облаков, а над дальней горной цепью висели две небольшие луны.
Игорь подошел к летательному аппарату. Из кабины вышел немолодой уже, но подтянутый мужичок с кобурой на боку.
– Что, не смогли проскочить? – поинтересовался он.
– Да, проход схлопнулся, хорошо, догадались в него не соваться…
– Бывает, – мрачно подтвердил мужичок, – сами целы?
– Сами да, только там внизу небольшой пожар случился… Но уже затушили. А где персонал-то?
– Да леший его знает, – охранник плюнул в небольшой, наметенный ветром сугроб. – Там внизу за поселком аборигены что-то суетятся, надо пойти у них поинтересоваться, может, видели что… Пошли вниз, надо вам шубы какие выдать, да стволы на всякий случай.
Внутри после ночной стужи было значительно теплее.
– Иди за мной, тут у нас на втором этаже жилые помещения, пост охраны и оружейка… Вас сколько всего?
– Пятеро, – ответил Игорь, – четыре инженера и я, я – планетолог, направлялся на Базу.
– Ага, значит, стволов хватит, – невозмутимо отметил охранник, – я над поселком прошел, там тоже пусто, два дома горят. На дорогах всякий мусор валяется. Похоже, кто-то нас активно бомбанул.
– Аборигены?
– Эти суслики первобытные? Не, – мужичок покачал головой, – они вряд ли, хотя последнее время арматуру воровали. Но нападать вряд ли стали бы.
– А как они выглядят? – поинтересовался Игорь. – Почему не запретили колонию, узнав о местном населении?
– Так тут то зима полярная, то летние ураганы, их никто не видел, пока станцию не поставили. А потом они из норок своих повылазили, здрасьте вам, мы тут хозяева земель окрестных, отдавай свой сундук и проваливай. Поторговались, да и ушли опять кочевать дальше. Увидишь скоро, высокие такие, под два с половиной метра, шерсть короткая белая, двуногие, а рожи – ну натуральные суслики, уши врастопырку.
В полутемном коридоре второго этажа было тепло, но неуютно, на полу валялись разодранные в клочья вещи, комнаты темнели за выбитыми дверями. Но железная дверь оружейки стояла крепко, и комнаты охраны в отдельном отсеке тоже уцелели.
– Сюда заходи, – показал охранник.
– А хвосты есть у сусликов?
– Вот чего не видел, того не знаю, они в дубленках ходят, длинные такие, до земли, только без рукавов.
– Дубленка – это такие кожаные, мехом внутрь?
– Ага, точно. Вот и оружейка, твоим чего давать?
– Они не военные, инженеры, им какие-нибудь пистолеты легкие и не особо опасные. Чтоб не мешались под руками.
– Понятно, – охранник отложил на стол несколько короткостволов, – а тебе чего? Вот травмат типа наган, светошумовой патрон, парализующий… Пистолет-пулемет, для ближнего боя, адская машинка. Винтовка лазерная, укороченная, есть хорошая оптика под нее…
– Зачем вам столько всего? – поинтересовался Игорь, взяв в руки и оценивая лазерку.
– Охотники балуются, скучно тут у нас… было… – опять помрачнел охранник. – Да, меня Серега зовут, если что.
– Добро, Серега. Давай и винтовку, и травмат, и машинку адскую…
– Ты пользоваться-то обучен? – удивился охранник.
– Не волнуйся, справлюсь. Это что у вас, базука что ли? – Игорь ткнул пальцем в открытый шкаф.
– Она самая, на севере зверюги бродят, выше мамонта, пулей не свалить. Вот и приобрели по случаю. На летателе еще пулемет стоит.
– Пусть стоит пока, – улыбнулся Игорь, – разгрузка есть? Боеприпасы? И ты одежку обещал вроде.
– Да, все есть, сейчас организуем…
Когда снаряженный и утепленный Игорь с охранником спустились вниз, инженеры и местный техник сидели около грузовых контейнеров рядом с кучей рассыпанных упаковок и тихо о чем-то разговаривали. Игорь прислушался, подходя поближе.
– …из огня да в полынью. Вот ведь повезло. Связи нет, накопители выдохлись. Да еще люди пропадают, – говорил один из инженеров.
