– Ты не боись, парень. Они вечером не стреляют.
– Почему?
– Молитва у них там какая-то. Собираются все толпой и начинают усердно прославлять Матерь-Зону и «Скорбящий Камень».
– Аномалия такая? – капитан неопределённо пожал плечами. – Но это ведь легенда.
– Легенда? – Мартюшов усмехнулся. – Я лично одного парня знал, который у этого «Скорбящего Камня» побывал. Монголом звали. Может, слышал о нём?
– Нет.
– Толковый был мужик. А может, и сейчас живой, кто же знает… Давненько не доводилось с ним пересекаться. Последний раз виделись, когда тот самый вертолёт сталкеры сбили и меня с отрядом направили на зачистку места стрельбы. Так Монгол нам…
Командир прервал рассказ и поглядел вниз. Сквозь белёсые полосы тумана уже не было видно ни земли, ни деревьев. Он повернулся к пилотам, что-то сказал одному из них и, достав из кармана КПК, принялся разглядывать карту местности.
– Что-то случилось? – настороженно спросил Калинин.
– Случилось, – Мартюшов указал на мини-компьютер. – Мы потерялись.
Голос его смолк, и рокот лопастей стал нарастать, словно винтокрылая машина вырывалась из разверзающейся под ней бездны.
– Держи выше, иначе в «воронку» влетим! – рявкнул Мартюшов, перегибаясь через кресло пилота, и добавил, развернувшись к сидящим в салоне учёным:
– Держитесь, сейчас нас тряхнёт!
И правда, секунду спустя вертолёт резко ушел вниз, а потом так же стремительно взмыл в небо.
– Выравнивай! – вновь завопил Мартюшов.
Пилот кивнул и принялся щелкать по кнопкам, расположенным на панели индикации.
Усилия увенчались успехом – вертолёт дрогнул и вернулся в исходное положение.
– Так и держи! – скомандовал майор.
Только теперь Калинин заметил, что лицо офицера стало бледным как полотно.
– Товарищ майор, вы в порядке? – донесся из глубины салона голос одного из учёных, который тоже заметил неестественную бледность его лица.
– В норме, – Мартюшов кивнул. – Правда, мы только что чуть не попали в аномалию, а так… всё в норме. Проверьте ваши часы и коммуникаторы.
Учёные принялись расчехлять ноутбуки и мини-компьютеры.
Через пару минут офицер вновь обратился к учёным:
– Ну что? Работает ваша аппаратура?
– Не у всех, – ответил один из ученых. – У некоторых есть сигнал, но слабый.
– Значит, так! Те, у кого электроника работает, посылайте в лагерь сообщения с просьбой, чтобы включили на крыше главного корпуса сигнальные огни, а то мы из этого тумана никогда не выберемся.
Учёные, поняв приказ Мартюшова, принялись отправлять на базу сигнал бедствия, а майор придвинулся к Калинину.
– В общем, сейчас на базе научников должны зажечь сигнальные огни, и тогда наши пилоты быстро сориентируются.
– А если сигнал не дойдёт до базы, что тогда? – задал вопрос капитан.
– Тогда? Тогда придётся искать лагерь самим, без чьей-либо помощи, но вряд ли мы найдём его сами. Во-первых, туман очень густой, а во-вторых, горючего может не хватить, но это если мы будем искать базу слишком долго. Ты понимаешь, парень… Придётся садиться в Зоне… А ну-ка, подожди!.. Посмотри в иллюминатор, вон туда!
Калинин повернулся к иллюминатору и начал вглядываться в густые клубы тумана. Почти сразу же он увидел вдалеке пульсирующую красную точку. Нетрудно было догадаться, что это такое.
Затем из кабины пилота послышался голос:
– Вижу ориентир. Справа Большой лагерь. Минут чрез десять будем на месте.
– Давай, родимый, не подведи! – ответил пилоту Мартюшов и хлопнул того по плечу. – Зона, Зона, что ж ты с нами делаешь?..
* * *
Вот оно, счастье, – просто увидеть деревья, почувствовать запах сухой травы, прижаться к земле и жить… Радоваться каждому моменту этой странной, этой опасной и в то же время такой замечательной жизни…
– Вы в норме? – Ученый, не так давно интересовавшийся здоровьем майора, теперь подошел к Калинину, который стоял, облокотившись о хвост вертолета, глядя в туманную дымку.
– Я только сейчас понял, как это страшно – умереть, – офицер обернулся к собеседнику.
– Может, валерьянки? Это помогает.
– Нет, – капитан отрицательно покачал головой. – А вы, видно, привычны к такому.
– К опасности? Привык уже давно. И вы привыкнете. Главное, почаще говорите себе: «Я – Алиса, которая попала в Страну чудес».
– Да, конечно. Я просто наслушался рассказов про зомби, которые бродят у Озера.
– Ну, до Озера еще километров семь по прямой, – доктор указал в туман. – Вот там, в Большом лагере, действительно жарко. Зомби так и лезут напролом. А здесь спокойно, как на курорте.
Ученый хлопнул себя по бедру, где располагалась кобура с пистолетом.
– Против зомби?
– Против них, родимых, – собеседник улыбнулся. – Меня зовут Афанасий Александрович. Фамилия – Митяев.
Он протянул капитану руку, и Калинину на миг показалось, что в глазах доктора нет ни доли искренности. И руку подал, лишь чтобы успокоить разволновавшегося военсталкера.
Да и какого, к черту, военсталкера.
Калинин ведь и в Зону впервые попал.
– Калинин. Капитан Калинин, – он пожал жилистую ладонь собеседника.
– Ну, что же, капитан Калинин, рад знакомству.
Опытный врач, Афанасий Александрович Митяев понимал, что, пережив такое потрясение, Калинин замкнется в себе. Он тоже переживал подобное, попав в Зону. Ничего, пройдет.
– Идемте, капитан, нам пора, – Афанасий Александрович указал Калинину в сторону лагеря.
Большой лагерь – форпост науки на мертвых землях Зоны – располагался в полукилометре от вертолетной площадки и представлял собой одноэтажное здание, собранное из массивных бетонных блоков и облицованное стальными и свинцовыми пластинами, которые должны были, как понял Калинин, экранировать излучение.
Весь научный комплекс, включавший в себя главное здание, два сооружения поменьше и кучу строительного мусора, оставшегося после сборки основной базы, был обнесен трехметровым забором из толстолистовой стали. Ну, и наверняка подключен к мощному генератору, чтобы местная живность держалась подальше от ограждения, через которое пущено напряжение.
Почему вертолетная площадка и несколько хозяйственных построек находились не в периметре лагеря, осталось для Калинина загадкой.
Он пристально посмотрел на ушедших далеко вперед пассажиров вертолета, задержав взгляд на пилоте, который чудом посадил винтокрылую машину. Мысленно поблагодарив идущего к лагерю доктора, капитан двинулся следом за колонной.
