Демид спрятал карту, поднялся на ноги и поправил маску противогаза. Потом осторожно выглянул на улицу. День. И, судя по солнечному пятну, которое размазалось на облаках, было что-то около полудня. «Сталкеры метро в это время сидят в подземельях, не в силах вынести солнечного света – это хорошо. Плохо, что я не знаю, какие твари сейчас обитают в этих местах. И каков шанс встретить их в это время суток? Ничего – как говорится, удача сопутствует отчаянным».
Прямая, словно нарисованная по линейке, улица терялась в дымке. По ее обочинам кое-где сохранились еще остовы пятиэтажных домов, но в большинстве своем они превратились в кучу бетонного хлама, возвышаясь теперь над землей заросшими скрюченными лианами холмами. Низкие серые облака проносились над головой, и если бы не рассеянный свет, прорывающийся сквозь них, то было бы непонятно, день сейчас или ночь. Внизу ветра не было. Небо, словно огромный экран в кинотеатре, показывало, какая буря свирепствует там, в вышине, совершенно не затрагивая зрительный зал с одним единственным зрителем. «Киношка, конечно, завораживающая, но она не приближает меня к конечной цели». С этой мыслью Демид посеменил по потрескавшемуся асфальту в ту сторону, где, судя по карте, через три с небольшим километра находилась станция метро «Крестьянская Застава».
Уже через двадцать минут Демид миновал развязку третьего транспортного кольца и даже не притормозил. Сложная дорожная конструкция походила на бетонный лабиринт, в котором могло прятаться все, что угодно, даже будучи размером с хороший линкор времен Второй мировой войны. Проверять это он не собирался и облегченно вздохнул, когда длинный мост, пересекавший этот третий круг ада столицы, оказался позади.
Он притормозил только через сорок минут – возле стального каркаса с проржавевшей до дыр металлической буквой «М». Стекла вестибюля станции вылетели все еще во времена атаки. Вниз, в темноту, уходили ступеньки, но из прохода торчали обломки бетонных плит. Поперек дороги, там, где проходил подземный переход и, скорее всего, был вход на станцию, зиял солидный провал. Дорожное полотно просело почти на метр, местами провалилось, обнажив заржавевшую арматуру перекрытий. Копаться в этих ямах и искать проход в метро Демид не собирался. Его целью была «Крестьянская Застава». Он затрусил вперед, внимательно всматриваясь в примыкающие к дороге улицы.
– Новичкам и дуракам везет, – бубнил он себе под нос, как заклинание. Пока это помогало. Хотя он был уже далеко не новичок, да и дураком себя тоже как-то не считал. Один тот факт, что он живым добрался из Нижнего в Москву, являлся серьезным аргументом. Пот под маской катился градом и ручейком скатывался за шиворот. «Надо отдохнуть»! Эта мысль занозой торчала в мозгу, но почему-то казалось, что если он остановится, то лимит удачи сразу исчерпается. Тот, кто наверху, скажет: «Ах, у тебя есть время на отдых, значит, получи…» И Демид бежал, хотя это уже было скорее похоже на быстрый шаг.
Очередной мост через заросшую травой железную дорогу он воспринял как послание свыше. Охранять два направления всегда легче, чем четыре. «Аксиома, однако». Демид рухнул на асфальт, прислонившись спиной к парапету. «Не больше пяти минут. Только дыхание перевести». Он вертел головой, пытаясь рассмотреть в дымке дорогу, которую он только что миновал, и ту, которую еще предстояло пройти. Сзади было все спокойно. Впереди… За насыпью возвышался шатровый храм. Довольно большой. Несколько куполов поблескивали в отраженном свете. Демид протер окуляры противогаза. Нет, не показалось. Церковь казалась абсолютно целой. Словно бедствия, что смели весь город, и беспощадное время ее совершенно не коснулись.
Заглядевшись на храм, сталкер не заметил, что к нему уже давно подбираются небольшие зверьки. Размером не больше кошек, они смешно попискивали, подпрыгивая и оглядываясь, словно кого-то подзывая к себе. Демид выставил автомат. Стрелять в эту безобидную мелочь совершенно не хотелось. Зверьки не проявляли агрессии и словно чего-то ждали. В голове мелькнула мысль: «Трупоеды». Он тяжело вздохнул и поднялся на ноги.
– Обломитесь, я не ваш бифштекс.
Зверьки, то ли услышав голос, то ли осознав, что обед собирается уйти, хором взволнованно заверещали.
– Да ладно так расстраиваться, найдете еще че…
Фразу прервал топот. Из-за остова покореженного автомобиля на Демида вылетело нечто похожее на шарик размером с небольшую лошадь, с длинной рукой, в которой было зажато копье. Матюгнувшись, Демид отскочил в последний момент. «Копье» с хрустом вошло в бетонный парапет, проткнув его насквозь. Тварь заверещала и уперлась ногами в преграду, силясь вытянуть свое оружие. Злые глазки косились на человека. При ближнем рассмотрении рука твари оказалась длинной мускулистой шеей, которую венчала голова с острым клювом. Демид брезгливо поморщился, размахнулся и опустил на эту голову приклад автомата. У твари подкосились ноги, и она затихла, так и не освободив из парапета клюв. Маленькие зверьки, которые до этого момента только наблюдали за битвой, разочарованно взвыли, и в тот же момент со стороны храма послышался топот множества ног.
– А так мы уже не договаривались. – Демид вскочил на парапет. Он насчитал не меньше пяти таких же тварей, что валялась у него под ногами. Они приближались к нему. Он вскинул оружие и дал короткую очередь по ближайшей из них. Шарик споткнулся, но прихрамывая продолжил движение, теперь уже заметно отставая от своих собратьев. Зверьки верещали, как зрители на футбольном матче, подбадривающие свою команду, идущую в атаку.
– А, чтоб вас всех… – Без особой надежды он пальнул еще разок, но самым слабым местом у этих мутантов была шея, а попасть в нее было очень проблематично. Так можно было растратить весь боезапас и не остановить бегунов.
Демид посмотрел вниз. Высота – около пяти метров – не пугала его. Но он не видел, что находится внизу. Можно было свободно переломать себе ноги и спокойно дожидаться, пока маленькие «болельщики» не съедят заживо. А ближайшее «копье» уже набирало скорость взбесившегося паровоза, целя в живот Демида.
Полет был коротким – удар, кувырок, лязг металла (только бы автомат не повредить). Демид замер, присев на колено. Страшный грохот над головой – и совсем рядом, вместе с кусками бетона, просвистело тело твари. Громко шмякнувшись об рельс, она завизжала, как поросенок. Быстро перебирая когтистыми ногами, она взрыла сырую землю. Движения становились более порывистыми, прерываемыми небольшими паузами, пока совсем не затихли. Проверять, насколько другие твари сообразительны, Демид не стал. Припустив, как Усэйн Болт на своей любимой дистанции, перепрыгивая через камни и какие-то железяки, Демид скрылся под мостом, оставляя где-то далеко за спиной и разочарованных «зрителей», и соперников по забегу.
Остановиться, чтобы отдышаться, удалось только тогда, когда проклятый виадук остался далеко позади. Демид с тревогой посмотрел на «калаш». Небольшая царапина на крышке ствольной коробки вроде не внушала опасения. Но на всякий случай мужчина отстегнул рожок и проверил, как ходит затвор. «Вроде пронесло». Он пристегнул магазин на место, дослал патрон в ствол и погрозил кулаком оставшимся за спиной мутантам. «Вроде бы легко отделался, даже испугаться толком не успел. Вот прямо как чувствовал, что останавливаться нельзя. Куда меня черти занесли?» Он снова достал карту и, присев на колено, развернул ее на бетонной шпале. Адреналин зашкаливал и выплескивался через край, в голове скакали калейдоскопом картинки прошедшей битвы, не давая сосредоточиться на карте. «Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что если бы я не остановился передохнуть, то, скорее всего, влетел бы в самый центр стаи этих уродцев. И сейчас меня бы уже доедали, громко чавкая, эти маленькие зверьки, и доклевывали эти… мозгоклюи». Демид тряхнул головой, словно пытаясь отогнать навязчивые образы. «Все! Хватит!» Он снова склонился над картой. «Так, вот «Дубровка»… Вот – мост… Ага, храм Кирилла и Мефодия… Твари согнали меня на железку, значит, я сейчас где-то тут…» Демид провел пальцем по бумаге вокруг района речного порта. Потом поднялся на ноги и огляделся. Два высоких откоса с обеих сторон делали железную дорогу похожей на коридор. Ничего, напоминающего портовые краны, видно не было.
