В книгах, которые читали Алекс и Коннер, не описывались такие громадные твари, будь то динозавр или страшное чудовище. С подобным существом они столкнулись впервые.
Дракон изогнул спину и заревел так громко, что во дворце задребезжали стёкла. Феи бросились наутёк к деревьям за садом, чтобы чудище их не раздавило. Генерал дю Марки хохотал, глядя, как перепуганные феи разбегаются и разлетаются кто куда.
Коннер поднял меч с земли и вернулся к дворцу.
– Матушка Гусыня, что нам делать? – спросил он.
Все повернулись к Гусыне.
– А чего вы все на меня-то уставились? Я никогда не убивала драконов!
– Разве вы с бабушкой и другими феями не истребляли их во времена Века драконов? – уточнила Алекс, стараясь не поддаваться страху.
– Я только самых мелких укрощала, – призналась Матушка Гусыня. – Только ваша бабушка знала, как их одолеть.
Коннер взлохматил волосы.
– Так, все думайте! Должен же быть способ убить эту тварь!
Генерал дю Марки издалека заметил их волнение. Он от души наслаждался тем, какими беспомощными стали феи при виде его зверушки, поэтому не стал приказывать дракону нападать сразу.
Из леса вышел Человек в маске, лицо которого так и сияло от радости. Он смотрел на дракона как на воплощение своих трудов. Всю жизнь он стремился заполучить настоящего дракона, и во плоти тот оказался даже больше и сильнее, чем в его воображении.
К несчастью для генерала, Человек в маске повелевал драконом целиком и полностью.
– Довольно ждать! – закричал генерал. – Прикажи дракону напасть на дворец! Я хочу, чтобы он сгорел дотла!
Человек в маске повернул голову к генералу и сказал:
– Нет.
Дю Марки крутанулся на месте. До сих пор никто не отказывался выполнять его приказы, да ещё так решительно.
– Что ты сказал? – спросил генерал.
– Я сказал, нет, Жак, – ответил Человек в маске.
Он подошёл к генералу, но дракон не сдвинулся с места. В бывшем узнике произошли сильные перемены: он больше не казался хилым и не вёл себя странно, как раньше. Получив дракона, он обрёл уверенность и независимость – теперь он мог не плясать под чужую дудку.
– Я выполнял предостаточно ваших приказов, с меня хватит! – рявкнул он.
– Ты подчиняешься мне! – завопил генерал дю Марки.
Человек в маске расхохотался.
– Пришло время узнать вам правду, генерал. Это вы начали подчиняться мне, едва захватили тюрьму вместе со своими солдатами. Долгое время я ждал человека вроде вас – который, как и я, жаждет власти, но так ослеплён этой жаждой, что легко поддаётся чужой воле. Вы только думали, что я выполняю ваши приказы, а на самом деле вы давали мне именно то, что было мне нужно. Благодарю за ваши услуги, генерал дю Марки, но вы мне больше ни к чему.
Никому, кроме Человека в маске, ещё не удавалось обвести генерала вокруг пальца. Впервые в жизни непобедимый главнокомандующий Великой армии выглядел напуганным.
– Не стойте как истуканы! Схватите его! – приказал генерал, но солдаты не сдвинулись с места. Им не хотелось идти против человека, у которого в подчинении дракон.
– Мудрое решение, – сказал Человек в маске солдатам. – Прощайте, генерал.
Он поднял руки, и все увидели, что он крепко держит половинки скорлупы от драконьего яйца. Затем он соединил их и показал на генерала дю Марки. Дракон повернул к нему голову и сделал два шага вперёд. Генерал бросился бежать.
– Не-е-е-ет! – кричал он.
Дракон втянул воздух и выдохнул огненную струю, которая настигла убегающего генерала и охватила его с головы до пят. Когда чудище остановилось, земля вокруг почернела, а генерал дю Марки сгинул без следа.
– Что там происходит? – спросил Коннер.
– У Человека в маске скорлупа от яйца! – выкрикнула Матушка Гусыня. – После рождения дракон принимает за мать того, кто держит его скорлупу! Иными словами – тот, у кого есть скорлупа, становится повелителем дракона! Этот дракон подчиняется только Человеку в маске!
– Ну класс, – сказал Коннер. – Час от часу не легче!
Тут Человек в маске показал скорлупой на дворец.
– Убей их, – велел он дракону, и тот послушно шагнул вперёд.
Неожиданно из сада выбежала Бо Пип и встала между драконом и дворцом.
– Подожди! – закричала Бо. – Не надо!
Человек в маске опустил руки, и дракон остановился.
Бо Пип, несколько часов искавшая среди солдат Великой армии Человека в маске, наконец-то его нашла. Девушка медленно зашагала к нему, по лицу её бежали слёзы.
– Я знаю, жизнь была к тебе несправедлива, тебя отвергла собственная семья, но я уверена, что под этой маской прячется любящий и заботливый человек. Человек, которого я полюбила! Покажи всем, что ты не безумец, жаждущий мести, каким тебя считают! Сделай это ради меня, и мы воссоединимся. Не разрушай жизни других только потому, что они разрушили твою!
Все наблюдали за ними, затаив дыхание. Сердца у всех колотились как бешеные. Удастся ли Бо Пип достучаться до этого человека? Любит ли он её так, что остановит дракона? Не будь на голове Человека в маске мешка, все увидели бы у него на лице озадаченное выражение. Но замешательство длилось всего мгновение, и он снова поднял драконью скорлупу, показывая на дворец.
– Убей ВСЕХ! – выкрикнул он.
Бо Пип мертвенно побледнела. Слёзы больше не катились у неё из глаз, и она будто перестала дышать. Прижав руку к сердцу, она отрешённо смотрела на Человека в маске. Несмотря на её проникновенную мольбу, мужчине, которого она любила больше всего на свете, было совершенно всё равно, жива она или мертва. Теперь, когда Бо Пип не для кого было больше жить, она рухнула без чувств на землю и затихла.
Сэр Лэмптон и Ксантус подбежали к Бо и, перенеся её к дворцу, осторожно положили на ступеньки. Близнецы склонились над ней, и Коннер пощупал пульс.
– Она умерла.
Женщины прикрыли рты ладонями, мужчины сняли шляпы. Даже Шапочка огорчилась и прижалась щекой к плечу Фрогги.
Алекс вытащила подвеску Бо из-под корсажа её платья и, осмотрев каменное сердечко, заметила трещину посередине. Бо Пип умерла, не вынеся боли от разбитого сердца.
Между тем дракон медленно подбирался к дворцу, по пути сжигая сады.
Алекс не могла сидеть и ждать гибели. Как одолеть дракона, знала только их с Коннером бабушка, а пока она жива, жива и надежда получить от неё ответ. Фея помчалась по лестнице во дворец, надеясь, что бабушка подскажет верное решение, пока всё не пошло прахом.
– Алекс, куда ты… – начал было Коннер, но не договорил, потому что раздался крик Златовласки:
– Смотрите!
