– Долго ещё? – требовательно спросил генерал дю Марки.
– Когда увидим огни, до места будет рукой подать! – крикнул Человек в маске.
Отряд из двадцати солдат Великой армии сократился почти вдвое. Не выдерживая стужи, бедняги теряли сознание и падали на землю, исчезая под толстым слоем снега. Солдатам было приказано не останавливаться и не помогать упавшим.
Генерал дю Марки и полковник Батон, надевшие поверх униформы тёплые плащи, то и дело бранили за медлительность солдат, которым, в отличие от них, было нечем укрыться от холода. Человеку в маске дали лишь старое рваное одеяло, чтобы согреться, и тем не менее он держался бодрее остальных. Ему было не впервой взбираться на эти горы.
– Судя по всему, к холоду вы не привычны, – усмехнулся Человек в маске.
– Я начинаю терять терпение, – с угрозой сказал генерал.
– Не волнуйтесь генерал, мы уже почти пришли, – заверил его Человек в маске.
Вскоре вдали действительно показалось северное сияние, как обещал их провожатый. Ярко-зелёный свет закручивался воронкой в тёмном небе над заснеженными скалами. Когда отряд добрался-таки до этих горных пиков, от него осталось всего шесть человек вместе с генералом и полковником Батоном. Человек в маске повёл их за собой в расщелину между двумя скалами, за которыми скрывался огромный лабиринт. Попетляв между ледяными глыбами, солдаты вошли в просторный кратер.
– Господа, добро пожаловать в убежище Снежной королевы, – громко сказал Человек в маске.
Оторопевшие солдаты изумлённо озирались. Кратер окружали ледяные колонны, замёрзшее озеро превратилось в пол, с гор сверху сбегал заледеневший водопад, а под ним стоял громадный ледяной трон, на котором восседала Снежная королева в окружении своих верных слуг – белых медведей, сидевших по бокам от неё. С плеч королевы ниспадала просторная мантия из белого меха, а на голове у неё была корона из снежинок. Пустые глазницы закрывала повязка. Королева и медведи ничуть не удивились незваным гостям, будто заранее знали, что солдаты сюда придут.
– Человек в маске опять вернулся, – прохрипела Снежная королева. – Мы тебя ждали.
– Здравствуйте, ваше величество, – сказал тот, отвешивая низкий поклон. – Давно я здесь не был, но вы выглядите как никогда снежной.
– Не трать время на лесть, – отрезала королева. – Если ты явился совершить сделку, то знаешь, что мне нужно взамен.
– О да, я понимаю, – сказал Человек в маске. – Когда я был здесь в прошлый раз, вы ясно дали понять, что хотите получить в обмен на желанную мной вещь. И теперь я вернулся с твёрдым намерением заключить сделку, что доставит мне ни с чем не сравнимое удовольствие.
Генерал неожиданно насторожился.
– Ты ничего не говорил о сделке, – рявкнул он.
Человек в маске жестом велел ему успокоиться.
– Ваше величество, это генерал дю Марки, главнокомандующий Великой армией, – сказал он.
– Я знаю, кто он, – резко бросила королева. – Я предсказала появление генерала и его армии задолго до твоего рождения.
Генералу не понравилось, как она это сказала, и он жестом отдал приказ солдатам встать наизготовку. Но Человек в маске заверил его, что королева не замышляет дурного.
– Превосходно! Значит, вы знаете, что в обмен на драконье яйцо он даст то, чего вы всегда желали.
– Может и так, но сдержать слово у него вряд ли получится, – сказала Снежная королева. – Будущее генерала весьма туманно. Давным-давно я предвидела, как он со своей армией завоюет эти земли, но я не вижу его победы над феями. Если он желает захватить этот мир, ему не стоит обманывать меня на сделке.
– И что это за сделка? – спросил генерал, подходя ближе к трону.
Снежная королева обнажила в улыбке заострённые зубы.
– Много лет тому назад я правила Северным королевством, пока у меня не отняли трон. Если генерал хочет получить драконье яйцо, чтобы захватить этот мир, он должен пообещать, что вернёт мне после победы Северное королевство.
Услышав её требование, генерал рассвирепел.
– Прошу прощения, ваше снежное величество, – сказал он королеве и, схватив Человека в маске за грудки, отшвырнул его к ледяной колонне.
– Ты ни слова не сказал о сделке! – яростно прошипел он.
– Генерал, доверьтесь мне. Только так вы сможете выиграть войну. Заключите сделку со Снежной королевой, а своё обещание не выполняйте: как только вы заполучите дракона, вас никто не остановит! Она не будет вам помехой!
Генерал обдумал его слова, но его взгляд по-прежнему горел злобой.
– Ладно. – Он повернулся к Снежной королеве. – Если вы сейчас дадите мне драконье яйцо, я дам слово, что верну вам север, когда мы победим.
Королева торжествующе рассмеялась.
– Как бальзам на душу! Я принимаю твоё предложение, но хочу предупредить. Если ты сдержишь слово, тебя ждёт безоговорочная победа, но, если ты меня предашь, я предвижу твоё поражение.
У дю Марки задёргался левый глаз. Очевидно, Снежная королева пыталась его обмануть. Генерал бросил взгляд на Человека в маске, и тот молча велел ему соглашаться.
– Ясно. Я согласен на сделку.
Солдаты услышали глухой рокот. Из-подо льда поднимались пузырьки – из глубины озера медленно всплывало что-то громадное и круглое. Это было драконье яйцо. Поднявшись к поверхности, оно стукнулось о толстый слой льда.
Генерал дю Марки повернулся к своим людям.
– Не стойте как истуканы! Достаньте его! – приказал он.
Солдаты принялись долбить лёд прикладами своих ружей. Наконец по поверхности поползла трещина, и генерал дю Марки и полковник Батон отошли подальше от разлома. Пытаясь достать яйцо, один солдат свалился в ледяную воду. Снежная королева от души хохотала, глядя на их попытки. Упавший солдат проломил во льду огромную дыру, и вскоре яйцо само вынырнуло на поверхность и подплыло к краю трещины.
– Не двигайтесь! – заорал Человек в маске, и двое оставшихся солдат замерли на месте. Затем он осторожно опустился на четвереньки, прополз по льду и вытащил драконье яйцо из воды.
– Холодно! Холодно! – кричал он. Перекидывая яйцо из руки в руку, он завернул его в своё рваное одеяло. На его руках остались ожоги – настолько холодным было яйцо.
По размеру оно было вдвое больше головы Человека в маске, а формой ничем не отличалось от обычного яйца, но его покрывала чёрная скорлупа, на ощупь напоминавшая уголь. По поверхности скорлупы разбегались трещины, появившиеся на ней за долгие годы, которые были будто запаяны золотом, как дырки в гнилом зубе. Человек в маске с гордостью смотрел на яйцо, словно он держал на руках своего первенца. Об этой минуте он мечтал с давних пор.
Генерал дю Марки подошёл к Человеку в маске и вырвал яйцо из рук.
– Прекрасно. – Он жадно рассматривал яйцо, будто глядел в хрустальный шар, в котором отражается его будущее. – Полковник Батон, пристрелите Человека в маске. Его услуги нам больше не нужны.
