Алекс и Коннер присели рядом с камерой. Женщина просунула голову между прутьями решётки.
– Мы знаем об армии и пытаемся их остановить, – сказала Алекс. – Нам нужно узнать о них больше.
– Заключённых взяли в заложники, или они пошли с ними добровольно? – спросил Коннер.
– Добровольно, – кивнула женщина. – Солдаты открывали камеры и спрашивали каждого узника, чего он желает: остаться или примкнуть к армии. Как видите, решение было почти единогласное.
– Почему вы не ушли с ними? – спросила Алекс.
Женщина посмотрела на них, как на сумасшедших.
– Никуда я не пойду, – пробормотала она, качая головой. – Мне там нечего делать. Возможно, раньше я бы и ушла, но теперь нет. Здесь мне самое место.
– Вы уже очень давно сидите за решёткой, да? – поинтересовался Коннер.
Алекс стало любопытно, кто эта узница. На стене возле камеры висела дощечка, и девочка прочитала, что там написано.
ЛЕДИ ГРЕТЕЛЬ
ОТБЫВАЕТ ПОЖИЗНЕННОЕ ЗАКЛЮЧЕНИЕ В ТЮРЬМЕ ПИНОККИО ЗА УБИЙСТВО СЭРА ГЕНЗЕЛЯ
Алекс показала Коннеру на дощечку.
– Коннер, это Гретель из сказки «Гензель и Гретель»! Она убила своего брата! – шёпотом произнесла Алекс.
– Что?! – тоже шёпотом спросил Коннер.
– Ничего страшного, можете не шептаться, – сказала ребятам Гретель. – Я знаю, что там написано. Я знаю, кто я такая и что совершила.
У Алекс неожиданно возникло много вопросов.
– Почему вы убили своего брата?
Гретель задумчиво уставилась вдаль.
– Потому что только так я могла освободиться.
– От чего? – спросила Алекс.
– От «Гензеля и Гретель».
– От сказки, что ли? – не понял Коннер.
– Нет, от ярлыка, который на меня повесили. – Увидев их вопросительные взгляды, Гретель продолжила: – После того как мы с братом спаслись от ведьмы из пряничного домика, мне хотелось жить обычной жизнью, но Гензель желал другого. Он хотел, чтобы мы прославились. И вот он принялся рассказывать каждому встречному о том, что случилось с нами в лесу, те, в свою очередь, пересказывали эту историю своим знакомым, и вскоре слух о нас прошёл по всему королевству, и мы стали известными. С нами обращались, как с королевскими особами, для нас устраивали торжества, нам вручали награды, куда бы мы ни пошли, в нашу честь даже назвали праздник.
– Звучит неплохо, – заметил Коннер.
Гретель зыркнула на него.
– Нет, это было ужасно. Никому не было дела до меня, все говорили о «Гензеле и Гретель». Я же хотела быть Гретель, просто Гретель, но что бы я ни делала, у меня не получалось убедить людей, что я – это я. Мой брат словно приковал меня к себе невидимой цепью с гирей и обрёк таскать её за собой всю жизнь.
– Но он же был вашим братом, – сказала Алекс. – Разве вы его не любили?
Гретель фыркнула и высунула язык, всем своим видом выражая отвращение.
– Нет, я его не выносила! Гензель, может, и казался славным малым, но думал он только о себе и о том, как бы привлечь внимание к своей персоне. Бывало, он таскал меня за собой, чтобы получить больше почестей! А ещё Гензель ставил себе в заслугу то, что случилось в пряничном домике, хотя это я обдурила ведьму и пихнула её в печь! Да если бы не я, он бы вообще помер! Знай я тогда, что всё так обернётся, я бы дала ведьме его сожрать!
– И поэтому вы его убили?
Гретель кивнула.
– Это был несчастный случай. Как-то раз мы шли по лесу, и Гензель начал расписывать, куда он хочет со мной поехать, с кем мы там повстречаемся и сколько наград ещё получим. Я жутко разозлилась и толкнула его, но не увидела, что за спиной у него обрыв!
– Вы сказали кому-нибудь, что это вышло случайно? – спросила Алекс.
– Я хотела, но потом поняла, что в тюрьме я смогу быть просто Гретель. Так что я признала вину и с тех пор сижу за решёткой. И сегодня, когда солдаты спросили меня, что я выбираю – примкнуть к их армии или остаться в камере, – я ответила не задумываясь.
Гретель вздохнула, предаваясь мыслям о мирной жизни в заточении. Коннер посмотрел на Алекс и покрутил пальцем у виска.
– Она чокнутая! – неслышно проговорил он.
Но Гретель ещё не закончила свой рассказ.
– Худшее, что один человек может сделать другому – за исключением, разумеется, съесть живьём, – это отнять половину его личности. Когда с тобой обращаются как с неполноценным существом, а то и хуже, ты перестаёшь чувствовать себя человеком. У каждого есть право быть личностью.
Коннер поднялся на ноги и отошёл от камеры.
– Что ж, спасибо, леди Гретель! Нам пора уходить. Нужно узнать, куда направилась эта армия.
– Подождите! – воскликнула Гретель. – Я вам скажу! Армия вернулась в лагерь, а генерал и его люди отправились в другое место!
– Куда? – спросила Алекс.
– Я не знаю, но они ушли отдельно. Узник из камеры напротив – они называли его Человеком в маске из-за мешка у него на голове – разговаривал с генералом перед тем, как выйти на волю. Он убедил генерала, что тому нужен дракон, чтобы победить фей и захватить мир! Он сказал, что только так генерал добьётся своего!
Алекс и Коннер озадаченно переглянулись.
– Дракон? – переспросила Алекс. – Но ведь они вымерли сотни лет назад. Наша бабушка и её друзья истребили их в Век драконов.
– Судя по всему, Человек в маске знает, что не все драконы вымерли. Впрочем, это неудивительно. Он странный малый. Просидел за решёткой лет десять. По ночам он постоянно сам с собой разговаривал, а порой я даже слышала и другой голос, но это невозможно.
Коннер подошёл к камере Человека в маске и заглянул внутрь.
– Эй, Алекс, тут есть на что посмотреть!
Девочка подошла к брату, и они вместе вошли в камеру. Близнецов пробрала дрожь, когда они огляделись. Стены камеры были сплошь изрисованы странными крылатыми существами, пиратскими кораблями и животными с большими ушами и лапами. На полу лежала куча углей, из которых бывший узник вытачивал крюки, сердца и мечи. На стене висело овальное зеркало в серебряной оправе.
– Зачем Человеку в маске зеркало? – недоумённо спросил Коннер.
– Понятия не имею, – сказала Алекс. – Пора уходить. Надо пролететь над их лагерем и посмотреть, что замышляет армия.
Близнецы вышли из камеры и вернулись к люку в потолке. Алекс указала палочкой на пол, и из камней выросла лесенка, ведущая к люку.
– Прощайте! – крикнула им Гретель. – Надеюсь, вы сумеете их остановить!
– Мы тоже! – сказал Коннер, выбираясь на крышу.
– Прощайте, просто Гретель, – сказала Алекс. – Спасибо вам за помощь.
