– Как думаешь, мы пройдем сквозь него? – спросил Дарт.
– У нас есть выбор? – вопросом ответила охотница. Лук в ее руках немного подрагивал. Наконечник стрелы смотрел в туман, целясь то в одну, то в другую мерцающую химеру. А тем, казалось, уже не хватало места. Призрачные создания толкались и огрызались друг на друга, пытаясь завоевать место ближе к сужающейся границе тумана.
Никогда прежде Дарт не видел ничего подобного. И тем сильнее было его удивление, когда из тумана стали доноситься звуки. Крики, отчаянные вопли, рычание, топот, скрежет. Зубы, лапы, когти, закованные в броню тела, сражающиеся за каждый сантиметр пространства. И все это шло, ползло и слеталось к окаменевшим путникам.
Наконец нервы Лары сдали, и она выстрелила. Стрела скрылась в тумане, не причинив его обитателям никакого вреда.
Дарт вытащил из кармана зелье инициации. У него есть «Огненная стена», но окажется ли она эффективной против тех, у кого нет осязаемого тела? Выбора нет, получить ответ придется опытным путем.
Он откупорил склянку и поднес ее ко рту. На мгновение замер, глубоко вздохнул, стараясь выбросить из головы мысли о возможной гибели.
Кольцо тумана остановилось. Призрачные твари в его пределах продолжали бушевать и бросаться друг на друга, но круг, освещенный светом факелов, больше не сужался.
– Каков ваш статус? – раздался странный голос.
Не понять было, принадлежит он мужчине или женщине. В нем не звучало ни эмоций, ни жизни. Он раздавался одновременно отовсюду и вместе с тем звучал прямо в голове. Лара затрясла головой, видимо пытаясь избавиться от наваждения.
– Ты тоже слышишь? – прошептала она.
Дарт кивнул, даже не зная, смотрит ли она на него.
– Каков ваш статус? – повторил голос.
– Что ему надо? – по-прежнему не повышая голоса, спросила Лара.
– Мы не хотели нарушить твоего покоя, добрый господин, – заговорил Дарт. Собственный голос звучал глухо, в горло будто ледяных крошек насыпали. – Мы охотники, выслеживали добычу – Грамкина. Просим прощения, что вторглись…
Звуки вокруг разом исчезли. Туман и все его обитатели застыли, точно попав под воздействие «Янтарного водопада». Лишь над самой головой путников сгустилось небольшое белесое облачко, принявшее очертание человеческого лица неопределенного пола и возраста.
– Ошибка в определении статуса, – сообщило лицо. – Идет анализ данных. Ожидайте.
Дарт положил руку на лук спутницы, принуждая ту опустить оружие.
– Для полной идентификации данных недостаточно… – призрачное лицо дрогнуло, исказилось, почти полностью утратило человеческие черты, но снова сфокусировалось. – Доступны промежуточные результаты анализа. Все основные директивы уничтожены. Доступ к ним невозможен. Результаты анализа удовлетворяют специальной директиве за номером один. Вам доступно визуальное сообщение. Желаете просмотреть?
– Да, – проговорил Дарт. Из услышанного он не понял почти ничего.
Лицо снова дрогнуло и исчезло, на его месте появилось изображение человека в полный рост. Человек был пожилым, с длинными прямыми волосами, свободно ниспадающими на узкие плечи, с аккуратной бородой и морщинистым изможденным лицом. Казалось, он вот-вот уснет. Его глаза, узкие щелочки, скрывались за нависающими бровями. Несколько секунд человек просто смотрел сверху вниз, затем улыбнулся, но веселья в этой улыбке не чувствовалось.
– Приветствую вас, – заговорил он тихим надтреснутым голосом. – Мы не справились. Мне больно об этом говорить, но все то, что случится в следующие несколько дней, – целиком и полностью наша вина. Мне очень больно об этом говорить. Не каждый день осознаешь, что собственными руками погубил миллиарды жизней. Да, основная вина лежит на мне. Полагаю, это знание все еще вызывает во мне конфликт, и вряд ли мне удастся смириться с ним. – Человек смолк, пригладил рукой и без того безупречные волосы. Только теперь Дарт обратил внимание на то, как странно тот одет: на нем был длинный, до колен, плащ, точнее, даже не плащ, а нечто светлое и строгое. – Впрочем, – продолжил человек, – мои личные измышления ничего не значат. Меня зовут Владимир Грюнт. Сегодня двадцать первое июня две тысячи пятьдесят восьмого года. Я нахожусь в национальной ускорительной лаборатории имени Имрефа Окирнэ. Мы сами уничтожили себя. Наши действия вызвали неконтролируемую цепную реакцию по всей планете. Все началось со взрыва супервулкана Око Дьявола на острове Убот. Он привел к многочисленным подвижкам земной коры, которые, в свою очередь, вызвали новые извержения. Критическая точка еще не достигнута, но все прогнозы сводятся к одному… Я не знаю, кто вы. Не знаю, сколько прошло лет. Одной лишь тешу себя надеждой – наше открытие послужило детонатором к гибели цивилизации, но оно же способно вознести ее на новые высоты. Проект «Поднебесье» будет запущен со дня на день. Надеюсь, мы успеем.
Лара и Дарт переглянулись. Услышанное не укладывалось в голове. Нет, оно не шло вразрез с общепринятым мнением о каком-то страшном катаклизме, стершим все живое с лица планеты и заставившим людей искать спасение в небесах. Но собственными глазами увидеть человека, который считает себя повинным в случившемся, вызвало нечто большее, нежели обычный шок.
– Мы попытаемся законсервировать нескольких специалистов, – продолжал Владимир Грюнт. – Быть может, в случае благоприятного исхода вышеозначенного проекта их знания пригодятся. Система жизнеобеспечения будет поддерживать их в состоянии стазиса до тех пор, пока условия снаружи не станут пригодными для жизни. А система безопасности не допустит проникновения чужаков. Каждая капсула снабжена индивидуальным банком данных, где собрано большое количество аудио– и видеоинформации технического, исторического, художественного и прочих направлений. Это наши знания, накопленные за тысячи лет истории. Это наша жизнь. Это мы. Возьмите их и используйте с умом. Не дайте всему умереть. – Говоривший еле заметно улыбнулся, потер ладонями лицо. – На этом я заканчиваю свое послание. Я все еще наивный идиот и надеюсь на лучшее. Прощайте.
Изображение пожилого человека растаяло, а следом за ним начал отступать туман.
Ни звука.
– Они все умерли, – наконец смог произнести Дарт. Лара молчала. – Ты понимаешь? Умерли те, кто должен был рассказать нам, что случилось, те, кто обладал знаниями.
– Их знания все разрушили! – неожиданно резко бросила охотница. – Думаешь, мы первые, кто здесь побывал?
– Нет, Грамкин…
– Дурак! – ее глаза пылали гневом. – Посмотри на эти штуки. – Она схватила спутника за руку и подтащила к ближайшей «ванне». – Ничего не замечаешь странного?
– Кроме провода у него во лбу?
– Она сломана. Разбита намеренно. Смотри, – тонкий палец указал на изголовье, где размещалась какая-то полупрозрачная овальная коробка. Все провода, опутывавшие мумию, сползались именно к этой коробке. И она действительно была разбита. Чем-то тяжелым и тупым. – Как думаешь, почему они разбросаны? Почему перевернуты?
