Несмотря на это страшное предупреждение, в своем труде «Вопросы природы», отвечая на собственный вопрос о том, какое расстояние отделяет берега Испании от Индии, римский мыслитель Сенека с оптимистичной уверенностью утверждал, что если будет хороший попутный ветер, то, чтобы пройти ею, судну потребуется совсем немного дней Однако в наступившие затем Средние века гипотеза Платона о потрясающей гибели Атлантиды и ее последствиях для тех, кто мог бы отважиться на дальнее плавание за Столпы Геркулеса, оставалась той мистической, неприступной реальностью, которая сделала Атлантический океан морем мрака и страха, населенного огромными чудовищами, способными проглатывать целые корабли со всеми людьми. За эти долгие столетия вокруг Атлантики было рождено множество новых страшных мифов и легенд, в том числе и о том, что при приближении к экватору вода становится все более теплой, а затем просто кипит, уничтожая все живое. Под воздействием распространившихся в эту эпоху крайних религиозных воззрений и суеверия многие научные достижения и гипотезы великих мыслителей античности были надолго преданы забвению. Атлантический океан продолжал оставаться неприступным, ожидая того времени, когда появятся новые смелые люди, новые конструкции судов, способных преодолевать большие расстояния и лучше противостоять силам морской стихии с помощью более совершенных навигационных знаний и приборов.
Тем не менее, хотя выход в дальнюю Атлантику долго оставался закрытым, европейцы Средиземноморья продолжали свою экспансию в разных других направлениях. Под управлением греков-птолемеев Египет развивает активную торговлю с Индией, которую затем продолжит завоевавший его Рим. В середине I века до н. э. римляне под руководством Юлия Цезаря покоряют Британию. Пройдет еще 500 лет, прежде чем история зафиксирует заметные освоения европейцами новых земель или торговых направлений. В середине первого тысячелетия после рождения Христа ирландские монахи начинают заселять острова, расположенные к северу от Британии, и доходят до Исландии. Почти в этот же период, но несколько позже, расширяется морская торговля арабов в Индийском океане и в Китайском море, за чем следует завоевание ими Северной Африки и Иберийского полуострова
Новое невероятное достижение в открытии неизвестных земель, хотя и краткотечное и скоро забытое, наступило в разгар позднего Средневековья. Случилось это на рубеже первого и второго тысячелетий на северных рубежах Европы. Сегодня археологические раскопки подтвердили, что смелые скандинавские мореходы во главе с Эриком Рыжим, Лейфом Эриксоном и Торфинном Карсефни около 1000 года достигли сначала Гренландии, а затем и берегов Северной Америки, где они предприняли безуспешную попытку основать свое поселение — Винландию. Они, вероятно, не осознавали, что открытая ими новая земля представляла собой лишь начало огромного уходящего на юг континента Это великолепное достижение, однако, не получило своего продолжения и было забыто на несколько столетий- На сегодняшний день пока не существует каких-либо свидетельств тому, что упомянутые путешествия и открытия скандинавов были известны мореплавателям Южной Европы. Но нельзя исключать, что упоминания о них могли встречаться в рассказах, пересказах и легендах о морских путешествиях, которыми жили все портовые города европейского континента Иначе говоря, после этих дерзких восхитительных плаваний, в которых скандинавы продемонстрировали огромное мужество, решимость, великолепные мореходные качества своих судов и выдающиеся знания навигации, тем более что у них не было ни карт, ни компаса, ни приборов для ориентации по солнцу и звездам, Америка продолжала оставаться для мира по-прежнему закрытой.
Двести лет спустя два венецианских негоцианта совершают беспрецедентное сухопутное путешествие в Индию, но не оставляют о нем никаких сведений- Через некоторое время они вновь отправляются в дальние страны Востока, взяв с собой 17-летнего Марко Поло — племянника одного из них. Их путь покрывал фантастически дальние для тех времен расстояния и страны. Из Венеции они добрались до Акра в сегодняшнем Ливане, затем дошли до Багдада и Ормуза, где повернули на север, а дойдя до гор Памира, пересекли их в восточном направлении. Отсюда их долгий, но захватывающе интересный путь пролегал через Западный Китай (Катай) и пустыню Гоби в Пекин. Маршрут возвращения был не менее увлекательным и экзотичным, проходя вдоль китайского побережья по суше, а затем через Суматру и Индию. Оказавшись вторично в Ормузе, отважные путешественники сходят с кораблей на берег и по суше доходят до Константинополя, откуда по родным водам Средиземного моря возвращаются в свою процветающую и могучую Венецию.
Это удивительное и уникальное во всех отношениях путешествие продолжалось двадцать четыре года, почти четверть века! Невероятно трудно поверить, что оно происходило в 13-м столетии! Конечно же — ив этом заключалась одна из его особенно интересных и познавательных сторон — оно прерывалось длительными остановками пребывания в некоторых из этих многочисленных стран, давая путешественникам возможность вплотную познакомиться с их жизнью, порядками, нравами, обычаями, экономикой и товарами. Когда трое родственников Поло прибыли в Венецию, то их никто, включая членов их семейства, не мог узнать. За 24 года отсутствия они, естественно, сильно изменились в своем физическом облике Они вернулись в восточных одеждах, пользовались приобретенными в восточных странах жестами и манерами и поначалу даже с трудом говорили на венецианском диалекте. Одна из историй, связанных с их возвращением, рассказывает о том, что вскоре после приезда домой они устроили великолепный прием для членов своего клана и самых важных особ Венецианской Республики. Во время подачи десерта путешественники распахнули свои восточные наряды и согласованными театральными жестами разорвали их части по швам, рассыпав дождь драгоценных сапфиров, рубинов, изумрудов и других редких камней перед пораженными этим привезенным богатством гостями. Нет, трое Поло рассказывали не сказки и небылицы о сокровищах Индии, Китая, Сипанго (Японии) и других стран, где они побывали, а истинную правду, в которой теперь все жители Венеции могли убедиться сами. Сам Марко Поло приобрел в ту эпоху лестное к себе обращение: «господин миллион».
Вполне возможно, как это произошло с первым путешествием родственников Поло в страны Востока, их и второе путешествие вместе с Марко осталось бы в памяти лишь тех, кто праздновал на устроенном ими банкете их успешное торговое предприятие, а в лучшем случае в рассказах жителей самой Венеции. Но, к счастью, и на благо всего мыслящего мира Европы этому воспрепятствовала одна любопытная история. Она связана с продолжительным жестоким соперничеством двух морских держав того времени — Генуи и Венеции — за господство на водных путях Средиземного моря, что, в частности, в 1298 году привело к крупному боевому сражению между ними в Адриатике. В этой битве Генуя одержала победу над своей соперницей, а в числе плененных венецианцев в ее руках оказался и командир боевой галеры... Марко Поло.
Попав в генуэзскую тюрьму, он подружился там с другим заключенным по фамилии Рустикелло, являвшимся автором нескольких средневековых романов. Этот романист был настолько потрясен фантастическими рассказами Марко Поло о его невероятных приключениях в таинственных дальних странах Востока, что он решил положить их на бумагу. Для облегчения дела Марко Поло удалось добиться разрешения на получение в тюрьме его собственных записей и дневников о своем многолетнем путешествии, что в итоге и позволило его товарищу по заключению написать о нем целую книгу. Данная публикация, исполненная в духе приключенческих романов позднего Средневековья, представляет собой единственное документальное описание беспрецедентной истории плаваний, походов и проживания Марко Поло в сказочных для европейцев землях Китая, Индии, Индонезии, Персии и других. Никто еще со времен Александра Македонского, то есть за полторы тысячи лет, не смог побывать в тех мистических краях и описать их жизнь и несметные богатства. Интереснейшая книга необыкновенных приключений Марко Поло привлекла к себе особенно большое внимание и получила широкое распространение в странах Европы уже после изобретения печатного станка Иоганном Гутенбергом в 1456 году.
