— Датчики засекли хоть один корабль, ушедший в гиперпространство?
— Ни одного, сэр. Никаких признаков излучения Кронау — хотя это в любом случае маловероятно, учитывая поле заграждения.
Таркин ошеломленно покачал головой. Неужели похитители в последний момент изменили планы? Или кто-то предупредил их?
— Маяк все еще передает?
Техник склонился над приборами:
— Никакого сигнала от маяка, сэр. Вообще ничего.
Значит, они все-таки обнаружили маяк. Но когда?
Таркин остановился у иллюминаторов, глядя на творящийся за ними хаос. Его размышления прервал голос Вейдера:
— Какой корабль появился первым?
— Грузовик YT-1100, — ответил Таркин.
— В таком случае начнем с него, поскольку он появился ближе всего к предполагаемому времени прибытия «Гиблого Шипа».
— Начнем что, владыка Вейдер?
— Корвет не прибыл вовсе не из-за некоего внезапного изменения планов, губернатор. Мятежники пытаются сбить нас со следа, и я намерен обследовать каждый захваченный корабль, пока мы не найдем ответ.
Сторожевик Вейдера, набирая скорость, устремился к обездвиженному древнему кораблю, не обращая внимания на пылающую громаду пассажирского лайнера и разлетающиеся во все стороны шлюпки и спасательные капсулы.
Звезды и очертания кораблей расплылись перед глазами Таркина, превратившись в неразборчивые пятна. Мысли его вернулись к плато и урокам, которые он там получил. Иногда, в особенности когда он, Джова и остальные вынуждены были по несколько дней обходиться без еды, несмотря на все попытки преследовать добычу, отчаяние их доходило до такой степени, что они забывали о том, насколько важно для охотника думать так же, как и его жертва. Вейдер был прав — мятежники вовсе не изменили планы в последний момент, они заранее знали о подстроенной им ловушке. Даже звери понимали, что они наиболее уязвимы, когда пытаются убежать или спрятаться, и с крайним вниманием относились к предупреждениям со стороны других животных. Спасая собственную жизнь, они чуяли запахи, которые разносил ветер, обостряли собственные чувства, обретая способность слышать и видеть преследователей на большом расстоянии. Они в полной мере использовали свое преимущество, зная территорию намного лучше преследователей. Обитатели саванн и джунглей плато тут же настораживались, стоило появиться в окрестностях Джове и его отряду, поскольку те были непрошеными гостями, от которых обычно не приходилось ждать ничего хорошего.
Несмотря на гнев и разочарование, Таркин мог уважать мятежников за их ум и предвидение, но их план явно зародился не без помощи неких сторонников, которые теперь начинали играть свою роль, не давая вернуть «Гиблый Шип» его законному владельцу
Таркин успел потерять чувство времени, не зная, как долго он стоит у иллюминатора, когда его вернул к реальности яростный голос Вейдера:
— Грузовик отбуксировать на «Исполнительницу» для тщательного обследования. Экипаж заключить под стражу, пока я их не допрошу.
18. ВВЕРХ НОГАМИ
НЕПОДВИЖНАЯ ФИГУРА ВЕЙДЕРА зловеще возвышалась посреди освещенного трюма грузовика YT, темный владыка глубоко дышал, казалось, он был готов выхватить световой меч и порубить все вокруг на куски. Таркин тоже считал маловероятным, что им удастся отыскать что-либо интересное среди беспорядочно составленных в штабеля ящиков, но ему все же хотелось взглянуть, что там.
Дурнопахнущий и потрепанный старый корабль стоял в свете прожекторов в одном из вспомогательных ангаров звездного разрушителя, словно оказавшееся в ловушке насекомое. Круглый по форме, с втиснутой между парой угловатых жвал выносной кабиной, «Скрытный» видывал лучшие дни столетие назад и теперь едва был способен летать. Грузовой пандус ниже кабины был опущен, и трюм освещали установленные внутри световые стержни. В процессе беглого поиска Вейдер и Таркин обнаружили партии инструментов, медикаментов, рулонов ткани, безвкусной бижутерии, алкогольных напитков и запчастей для дроидов. За Бейдером и Таркином следовали с записывающими устройствами и сканерами в руках лейтенант Крест и еще двое штурмовиков, все без шлемов и бронированных нагрудников.
«Скрытный» стал единственным кораблем, захваченным после катастрофы у границ системы Оброа-скай. Остальным, ставшим жертвой неудачно сработавшего поля заграждения, после проверки позволили продолжить путь, ведущий для большинства на давшую название системе планету, где их ждал ремонт после столкновений со спасательными капсулами и обломками потерпевшего крушение лайнера мон-каламари. Его, как и «Сдерживающий», тоже отбуксировали на Оброа-скай; число жертв катастрофы оценивалось примерно в тысячу сто живых существ. Новейший «Обездвиживающий», у которого отказала система защиты, вернули на доработку Кореллианской инженерной корпорации. Голосеть заполонили видеозаписи случившегося, большинство из которых были сделаны пассажирами роскошного лайнера и представителями прессы, узнавшими из неназванных источников об имперской операции на периферии звездной системы. Что касается «Гиблого Шипа», он так нигде и не появился. К тому времени, когда самый быстрый фрегат ударной группы добрался до Тустры, похищенный корабль Таркина уже совершил прыжок в неизвестном направлении.
Крест читал данные с экрана инфопланшета:
— Идентификационные данные корабля, похоже, не менялись. Он даже не менял в течение десятилетий своего названия. Команда приобрела его три года назад у некоего торговца на Лантиллисе. Маршрут, извлеченный из навигационного компьютера, соответствует словам капитана. Они прыгнули от Тариса к Тустре, чтобы забрать запчасти для сефийских флаеров, проданных оптом в конце войны центру скорой медицинской помощи на Оброа-скай.
— Как были организованы получение и доставка? — спросил Таркин.
— Через посредника на Лантиллисе — возможно, того же самого торговца кораблями. Он выясняет, что кому и где требуется, и находит того, кто может доставить товар.
— Команда «Скрытного» работает сама на себя?
— Да, — кивнул Крест. — Они называют себя странствующими торговцами.
— Куда они направлялись после Оброа-скай? — поинтересовался Вейдер.
— На Таанаб, — ответил Крест, — чтобы купить там продовольствие. Что подтверждается информацией от сторон на Тустре, Оброа-скай и Таанабе.
— А что говорят записи переговоров? — продолжил Таркин.
Крест повернулся к нему:
— Система связи не настроена на запись входящих и исходящих сообщений, но, судя по данным бортового журнала, все сходится — по крайней мере, что касается заявлений капитана о том, кто с ними связывался и где грузовик в это время находился.
Вейдер окинул взглядом трюм, будто пытаясь отыскать нечто неведомое.
— Как долго они пробыли в системе Тустра?
— Три часа, владыка Вейдер.
Вейдер посмотрел на Таркина:
