– Идея, может быть, неплохая, но ничего не получится, – тут же разочаровал мальчика Петька. – Призраки при большом скоплении людей прячутся.
Вова несколько скис.
– Жалко. Но я все равно пойду с вами. Побегу Сашку предупредить, пока нет мамаши.
– Тогда встречаемся в половине двенадцатого у моста через пруд.
– До встречи.
И Вова быстрым шагом направился к соседнему дому.
НОЧЬ ПРИЗРАКА
Вова и Саша терпеливо ждали юных детективов у дамбы. Те все не появлялись.
– Может, мы что-нибудь перепутали? – спросил Саша. – Ты точно помнишь, что в половине двенадцатого?
– Я всегда точно запоминаю, – обиделся Вова. Тут на дороге послышались шаги.
– Они или не они? – вглядывался в темноту Вова.
– Давай-ка на всякий случай спрячемся, – посоветовал Саша. – Ночь ведь сейчас. Вдруг какие-нибудь бандиты?
Деревенские мальчики юркнули за плакучие ивы.
– Не они, – прошептал тихо Саша. – Смотри, Вовка, ужас какой!
Вова взглянул на дорогу и вздрогнул. К ним приближались четыре очень странные личности. У троих были сплющенные черные лица. Четвертый был мертвенно-бледным и к тому же с дырой на лбу.
– Инопланетяне, – хрипло произнес Саша. – Смываемся.
Но смыться они не успели. Потому что именно в этот момент мертвенно-бледный тип произнес знакомым Петькиным голосом:
– Ну и где же они? Ведь на половину двенадцатого договорились.
– Мы тут! – Деревенские мальчики вылезли из кустов.
– А зачем прячетесь? – недовольно взглянул на них Командор.
– От лишних глаз, – объяснил Вова. – И вообще, могли бы предупредить, что в таком жутком виде заявитесь. Мы с Сашкой уже смываться хотели.
– А мы разве не предупреждали? Маски требуются по условиям эксперимента. Мы, кстати, и вам принесли. Надевайте! – Командор протянул Вове и Саше старые чулки Анны Константиновны. – Иначе спугнем привидение.
– Надо так надо. – Вова и Саша покорно надели маски.
– Неужели у нас такие же страшные рожи теперь, с приплюснутыми носами? – спросил младший из мальчиков, сворачивая на дорогу к станции.
– Еще бы! – усмехнулся Дима. – Такая маска не только тебя, но и древнегреческого Аполлона изуродовать может.
– Кстати, а как вы своим родителям объяснили ночной уход? – полюбопытствовал Петька.
– А никак, – махнул рукой Вова. – Мы летом, когда нет дождя, всегда спим на раскладушках в саду. Кто нас там до утра искать будет?
Юные детективы с завистью вздохнули. Бывают же люди, у которых почти нет проблем!
– Пошли, что ли, скорей, – поторопил всех Вова. – Тащимся еле-еле. А мне жутко хочется скорей князя повидать.
– Ты ведь уже видел, – произнес вполголоса Саша.
– Это совсем другое, – ответил Вова. – Тогда мы с мамашей боялись. А теперь мы вроде бы эксперимент проводим, и никакой опасности.
– Насчет опасности ты уж особо не зарекайся, – бодро проговорил Дима. – Свойства призраков еще до конца не изучены.
– То есть, выходит, князь может опасным сделаться? – дрогнувшим голосом спросил Вова.
– Естественно, – подтвердил Дима. – Кто же него может на сто процентов ручаться!
– Не бойся, Вова! – вмешалась немедленно Настя. – Этот князь Борский, видимо, был человеком благородным. Во всяком случае, на фото-рафиях он настоящий красавец. Такие люди на беззащитных обычно не нападают.
– Тогда хорошо, – несколько успокоился Вова.
Они свернули на темную грунтовую дорогу.
– Сейчас фонарик зажгу. – Саша деловито полез в карман брюк.
– Не вздумай! – остановил его Петька. – По дороге к призраку источниками искусственного света пользоваться запрещено.
– Почему?
– Я-то откуда знаю? Так у Парнасского сказано. Он пишет, что эксперимент иначе не получится.
– Тогда уж как-нибудь так обойдемся.
Разбитую дорогу к имению друзья, несмотря на темную безлунную ночь, миновали достаточно легко.
– Интересно, как там внутри-то ночью? – Вова в нерешительности остановился перед разрушенной стеной усадьбы.
– Обыкновенно, – изо всех сил храбрился Дима. – Мы как-то уже привыкли.
– Там ночью приблизительно так же, как днем, – подхватила Маша. – Только темно. Ну и князь Борский иногда появляется в виде призрака.
– А я его что-то совсем перестала бояться, – • грустно произнесла Настя. – По-моему, это очень несчастный, но замечательный человек.
– Влюбилась! – фыркнул Дима. – Ты еще с этим призраком роман заведи, когда он сегодня появится!
– Глупости! – обиделась рыжая девочка. – Я просто ему сочувствую чисто по-человечески.
– Да я что! – примиряюще отозвался Дима. – Сочувствуй, пожалуйста. Правда, он уже вроде не человек, а призрак. Вдруг он в этом своем состоянии переродился?
Настя ему ничего не ответила.
Петька, взглянув на часы, стал натягивать мантию.
– Потрясающе! – завороженно уставился на него Вова. – Ты прямо на черта сейчас похож.
– Я бы тебя попросил, – зябко поежился Командор, – не упоминать в такой обстановке нечистую силу.
Вова смущенно умолк. В это время где-то совсем близко заорал филин. От его жуткого крика у всей компании похолодело внутри.
– Накликал! – недружелюбно проговорил Дима.
– Извините, я ваших мистических правил как-то пока не освоил.
Филин разошелся еще сильней.
– Жуткий звук, – задрожал голос у Димы. – Будто грудные дети из преисподней кричат.
– Заткнешься ты или нет? – шикнула на него Маша. – И без тебя жутко.
Неожиданное вмешательство ночной птицы настроило всех на особый лад. Каждый из шестерых детей явственно ощущал: вот-вот случится что-то необычайное.
Петька посмотрел на светящийся циферблат часов.
– Пора очерчивать круг.
Повернувшись лицом к стене, он провел вокруг себя по полу деревянной палкой. Затем шепотом обратился к друзьям:
– Помогите мне кто-нибудь с черепом и свечой.
Дима достал из сумки череп, зажег свечу и вручил обе мистические принадлежности Командору. Тот, вытянув руки с черепом и свечой, проделал старательно весь ритуал Парнасского. Когда дело дошло до непонятного перуанского заклинания, любознательный Вова шепнул:
– А чего это он там за песню поет?
– Тише ты! – ткнул его в бок Дима. – Это совсем не песня. И вообще, так нужно. Потом объясню.
