– Постарайся уйти до того, как тут появится твой отец. Наверняка мистер Роланд похвалит тебя. А уж мы будем стоять за Тимоти горой.
– Хорошо, – согласилась Джордж.
Ей так хотелось, чтобы этот день поскорее закончился. Ей трудно было притворяться. Она давно бы сорвалась, если бы не любимый пёс.
Джордж покинула столовую около шести, услышав, что отец вышел из кабинета.
– Ну-с? – произнёс дядя Квентин, появившись в столовой. – Какие успехи? Как вели себя наши ученики?
– Я всеми очень доволен, – благодушно сказал мистер Роланд. – Джулиан наконец освоил раздел по математике, который ему никак не давался. Дик разобрался с латинскими спряжениями глагола. Энн выполнила упражнение по французскому без единой ошибки.
– А что Джордж?
– О Джорджине мне хотелось бы сказать отдельно. Сегодня она была на порядок лучше всех, ею я тоже доволен. Она старательная девочка. Умеет быть и вежливой, и доброжелательной. Думаю, у нас всё пошло на лад.
– Да, Джордж просто молодчина, – вставил словечко Джулиан. – Дядя Квентин, вы даже не представляете, как она старалась. Только, понимаете ли, она чувствует себя очень несчастной.
– Что такое? Из-за чего? – удивился дядя Квентин.
– Как из-за чего? Из-за Тимоти, конечно. Тимоти сидит на улице и кашляет.
– Ну, пожалуйста, дядюшка, давайте заберём его в дом! – взмолилась Энн.
– Да, мы все вас об этом просим, – подключился Дик. – Мы так любим Тимоти, не только Джордж любит его. Мучительно слышать, как он там скулит и мучается. В конце концов, Джордж заслужила прощения.
– Ну что ж, – растерянно проговорил дядя Квентин, потому что сейчас на него смотрели три пары детских глаз и в них была мольба. – Если Джордж будет хорошо себя вести… На улице и впрямь холодает… Я думаю, что…
И он повернулся к мистеру Роланду, рассчитывая на его поддержку. Но учитель молчал и был явно недоволен.
– Что вы думаете по этому поводу, мистер Роланд? – спросил дядя Квентин.
– Я считаю, что нужно быть верным своему слову. Собака должна остаться на улице. Джордж – испорченный, своенравный ребёнок, и её нужно держать в ежовых рукавицах. Да, сегодня она вела себя хорошо. Но мы не знаем, что будет завтра. Так что не вижу смысла идти на уступки.
Ребята остолбенели.
– О мистер Роланд, как это жестоко! – воскликнула Энн. – Пожалуйста, ну пожалуйста – пожалейте Тимоти!
Но учитель даже не дрогнул. Его твёрдо сжатые губы выражали только одно – нет и ещё раз нет. Мистер Роланд поднял голову на дядю Квентина и строго посмотрел, словно гипнотизируя его.
– Ну что ж… – промямлил дядя Квентин. – Пожалуй, следует продлить испытательный срок до недели, а после посмотрим.
Мистер Роланд одобрительно кивнул, а дети были просто в ужасе, что дядя Квентин сдался.
– На этом и остановимся, – подытожил разговор мистер Роланд. – Если Джорджина будет прилично вести себя до конца недели, мы ещё раз обсудим этот вопрос – вернётся собака в дом или нет. А пока – пусть живёт на улице.
– Ну да, – как-то неуверенно произнёс дядя Квентин и направился к выходу. Остановившись в дверях, он обернулся к учителю: – Вы ко мне заглянете? Я продвинулся со своей формулой и как раз сейчас подошёл к очень интересному этапу.
И дядя Квентин ушёл. А ведь он уже был готов сжалиться над Тимоти, но мистер Роланд сумел отговорить его. И как после этого относиться к дяде и тем более к учителю?
Увидев кислые лица ребят, мистер Роланд примирительно сказал:
– Я понимаю, что вы расстроены. Но, если бы вас покусала собака – сначала раз, а потом снова да ещё повалила бы вас с ног, вы бы тоже сто раз подумали.
Учитель ушёл, а вскоре вернулась Джордж. В глазах её светилась надежда, но, увидев расстроенные лица ребят, она сразу сникла.
– Значит, Тима оставляют на улице? – спросила она. – Что вы молчите? Вы можете мне объяснить – почему?
И ребята пересказали весь разговор. Узнав, что мистер Роланд уже повелевает её отцом, Джордж рассвирепела.
– Ужасный, ужасный! Как же я ненавижу его! Я ему отомщу, вот увидите! – сказала она и выбежала из комнаты. Было слышно, как она одевается в прихожей, а потом громко хлопнула входная дверь.
– Куда это она в такую темень? – поинтересовался Джулиан. – Наверное, к Тиму. Бедная Джордж! Теперь её не остановить!
Этой ночью Джордж не спала. Всё ворочалась в кровати, прислушиваясь, как кашляет и скулит Тимоти. Джордж знала, что ему холодно. Перед сном она настелила ему побольше соломы и даже развернула будку, чтобы не задувало с северной стороны, но ему всё равно было плохо, ведь собака привыкла спать у неё в ногах.
Потом Тимоти зашёлся в таком надрывном кашле, что Джордж не выдержала. «Я сейчас встану и пойду к нему, – решила она. – Заведу в дом и разотру маминой мазью – той самой, что она пользуется во время простуды. Может, ему станет легче».
Джордж быстро натянула на себя тёплую одежду, тихонько спустилась вниз и вышла на улицу. Подбежала к Тиму и отстегнула цепь. Пёс был так рад, что облизал ей лицо.
– Пошли домой, хоть немного согреешься, – тихо сказала Джордж. – Я разотру тебя лечебной мазью.
Тим послушно засеменил за хозяйкой.
Сначала Джордж привела пса на кухню, но камин уже погас и тут было холодно. Нужно найти комнату, где тепло ещё сохранилось.
Лучше всего было в кабинете отца – в камине весело трещали поленья. Огонь освещал комнату, поэтому Джордж не стала включать свет. Вытащив из кармана заранее приготовленную баночку с мазью, девочка поставила её возле камина, чтобы немножко согреть её.
После этого Джордж принялась растирать собаку.
– Вот так. А теперь постарайся не кашлять, – предупредила она. – А то нас услышат. Сядь поближе к огню. Я ни за что не дам тебе разболеться, вот увидишь.
Тимоти послушно передвинулся на коврик. Он блаженствовал. Красота! Тепло, и Джордж рядом. Пёс положил голову ей на колени, а девочка всё время гладила его, нашёптывая ласковые слова. Отсветы огня плясали на замысловатых приборах и стеклянных колбах с химическими жидкостями, которые, наверное, тоже отдыхали после дневных трудов. Прогоревшее верхнее полено съехало вниз, и из камина посыпались искры, похожие на праздничный бенгальский огонь.
Джордж начала клевать носом, уткнувшись в загривок Тимоти, который уже закрыл глаза и тихонько похрапывал.
Сквозь сон Джордж услышала, как часы пробили шесть утра. Огонь в камине потух, и Джордж поёжилась от холода. Она окончательно проснулась, вспомнив, что скоро выйдет из своей комнаты Джоанна и начнёт хлопотать по дому. Нужно было удалиться, пока никто их не увидел.
