— Нет проблем. — Болтун улыбнулся. — Занимайте столик и заказывайте все, что заблагорасудится.
Шакал, мстительно ухмыляясь, шагнул к ближайшему столику. Усаживаясь, он окликнул:
— А вы чего застыли? Присоединяйтесь.
— Благодарю, — просиял Болтун и двинулся за Шакалом.
В душе Шакала проснулось что-то вроде благородства по отношению к поверженному противнику, и даже тон его голоса был благожелательно-покровительственным.
Вскоре на столе появились тарелки с холодными закусками и запотевший графин с водкой.
Шакал разлил водку и пододвинул одну рюмку Болтуну.
— Выпьем за знакомство?
— Охотно, — кивнул Болтун.
Мужчины чокнулись и выпили.
— У вас хороший удар, — похвалил Шакал, закусывая водку соленым груздем. — Но вы слишком спешите.
— Допускаю, — кивнул Болтун. — Возможно, все дело в том, что я вас недооценил.
— Это ошибка многих, — веско проговорил Шакал. — Никогда не суди о людях по внешности. Вы вот тоже выглядите довольно невзрачно.
Болтун засмеялся:
— Неужели?
— Точно, — кивнул Шакал, сверля лицо собеседника холодным, проницательным взглядом. — Но я давно усвоил: чем беззащитнее хочет казаться человек, тем он опаснее.
— По-вашему выходит, что я опасен? — весело осведомился Болтун.
Шакал чуть нагнулся вперед и спокойно проговорил:
— Я считаю, что человек с лицом, подобным вашему, легко может перерезать ближнему горло.
Несколько секунд мужчины смотрели друг другу в глаза. Болтун отвел взгляд первым.
— Забавно! — смеясь, проговорил он. — А между тем, я простой бухгалтер.
Шакал тоже улыбнулся. Он взял графин и снова наполнил рюмки.
— Выпьем за бухгалтеров, — предложил он Болтуну. — За то, чтобы вы жили долго и счастливо.
— Вот за это я выпью с удовольствием!
Болтун опрокинул стопку в рот и крякнул.
— Уф… Хорошо пошла.
— Закусите соленым груздем, — предложил Шакал. — Это очень вкусно.
— С превеликим удовольствием. — Болтун насадил на вилку гриб и отправил его в рот.
— Ну как? — поинтересовался Шакал.
— Отлично!
Шакал снова разлил водку по рюмкам.
— Давайте за победу, — предложил он.
— За чью? — насмешливо уточнил Болтун.
— За мою.
Болтун чуть прищурился.
— За вашу?
— Ну да. Это ведь я выиграл.
— А, вы про это! — Болтун откинул со лба белокурую прядь и хихикнул.
— А вы думали, я про что? — вкрадчиво поинтересовался Шакал.
Болтун не нашелся, что ответить, и просто улыбнулся. С полминуты мужчины сидели и смотрели друг другу в глаза. На этот раз первым взгляд ответ Шакал.
— Давайте выпьем, — сказал он.
— Давайте, — кивнул Болтун.
Они выпили по третьей.
— Вы хороший игрок, — похвалил Шакал, вставляя в рот сигарету. — Но на этот раз вы мне поддались. Я это видел.
Болтун не стал возражать.
— В следующий раз не поддамся, — добродушно сказал он.
Шакал чуть заметно усмехнулся:
— Само собой. Уверен, игра будет интересной. Хотя и опасной.
— Ничего, я готов рискнуть, — с улыбкой сказал Болтун.
Шакал помолчал, дымя сигаретой и с интересом разглядывая собеседника.
— Значит, вы готовы пойти до конца? — спросил он.
— А разве можно иначе? — ответил Болтун вопросом на вопрос.
Шакал затушил окурок в пепельнице.
— Думаю, вы правы. Мне пора. — Он поднялся из-за стола. — Кстати, не забудьте, что в следующий раз у меня будет одно преимущество.
— Какое? — с любопытством спросил Болтун.
— Я знаю вас в лицо, — сухо проговорил Шакал.
— Но ведь и я вас тоже, — благодушно заметил Болтун.
— До встречи. — Шакал резко повернулся и зашагал к двери.
Болтун проводил его взглядом. На губах его теперь не было и тени улыбки, а в глазах забрезжило что-то вроде восторга. Это был восторг охотника, напавшего на след крупного зверя.
23
Кремова разглядывала лицо сидящего напротив человека со смешанным чувством жалости и любопытства. Это был пожилой мужчина, лет шестидесяти — шестидесяти пяти, худой, с длинными седыми волосами, стянутыми в «конский хвост». Одет он был в клетчатую рубашку и изрядно поношенный серый костюм.
Мужчина был слегка нетрезв и на Веронику Альбертовну смотрел с мрачноватым любопытством. Кремова постучала но сигарете указательным пальцем, стряхивая пепел, и снова поднесла ее к губам.
— Королева! — улыбнулся седовласый. — Богиня Диана! Валькирия! Годы идут тебе на пользу.
Кремова выдохнула дым.
— Виталий Егорович, ты в состоянии говорить серьезно? — осведомилась она.
Седовласый кивнул:
— Вполне.
— В таком случае выслушай новость: наш с тобой сын жив.
Виталий Егорович несколько секунд смотрел на Кремову, при этом лицо его не выражало ничего, затем вскинул брови и сказал:
— Я удивлен. Удивлен, что ты все еще помнишь о нашем сыне. Может быть, ты даже помнишь, сколько ему сейчас лет? Чуть больше восемнадцати, не правда ли?
— Прекрати юродствовать, — сказала Кремова. — Наш с тобой сын действительно жив. Его зовут Егор Иванович Кремнёв. Сейчас ему…
— Ах, оставь, — дернул щекой Виталий Егорович. — Я слежу за его судьбой уже три десятка лет.
Сигарета застыла у губ Вероники Альбертовны.
— То есть, как? — тихо и недоверчиво проговорила она.
— А вот так. Слушай, старуха, дай закурить, мои кончились.
Кремова протянула Виталию Егоровичу пачку «Парламента».
— Вот спасибочки! — Виталий Егорович вынул сигарету и вставил ее в рот. Закурив, он взглянул на Кремову сквозь облако дыма. — Итак, ты узнала о существовании сына. Поздравляю. И что дальше?
Вероника Альбертовна взяла себя в руки.
— Виталий, я… Я даже не знаю, что сказать. Мы ведь договаривались, что мы… Что ты уедешь из города и не будешь делать попыток узнать о…
— А, перестань, — махнул на нее дымящейся сигаретой Виталий Егорович. — Прошло больше тридцати лет. Зачем вспоминать о всякой глупости. Хотя для тебя, я вижу, наш глупый договор остался в силе. — Он чуть наклонился вперед и с усмешкой поинтересовался: — Неужели ты ни разу не пыталась узнать, где он и что с ним?
