— Я уже опаздываю, Николай. — Маша виновато улыбнулась. — Пожалуйста, не удерживайте меня.
— Что ж… — Уколов недовольно нахмурился. — Обстоятельства бывают разные. Я отпущу вас, но при одном условии.
— При каком?
— Обещайте мне, что мы поужинаем вместе завтра. У меня на примете есть отличный тайский ресторан. Вы любите тайскую кухню?
— Да, но…
— Что такое? — снова вскинул брови Уколов. — Имейте в виду, если вы не согласитесь, я лягу у двери и не дам вам отсюда выйти.
Мария улыбнулась:
— Ну хорошо.
— Обещаете?
— Обещаю. А сейчас мне нужно идти. Спасибо за приятный вечер. Николай Геор…
— Просто Николай.
— Да. Николай. Всего доброго!
Мария уже повернулась, когда Уколов вскочил с места и взял ее за руку. На этот раз он поцеловал не тыльную сторону ее узкой ладони, а саму ладонь.
* * *
Генерал Зубов, статный, мужественный, с чуть тронутыми сединой волосами и массивным подбородком легко бы мог стать украшением рекламы каких-нибудь американских сигарет.
Трубка, зажатая в зубах, делала его похожим на моложавого капитана дальнего плавания. По обыкновению, он беседовал с заместителем, стоя у окна и разглядывая улицу.
— Психолог должен вылететь туда завтра утром.
— Да, Дмитрий Алексеевич, — вежливо склонил голову полковник Уколов. — Я уже подобрал кандидатуру.
Зубов отвернулся от окна.
— Вся эта заваруха здорово действует мне на нервы, — сказал он усталым голосом. — Ты уверен, что Кремнев позвонит Солодову?
— Позвонит, — убежденно сказал полковник. — Ему больше некуда деваться.
— По-моему, ты его недооцениваешь.
— Возможно, — тут же согласился Уколов. — Но, на мой взгляд, он не самый лучший агент. По крайней мере, хитроумные комбинации — это не его профиль. Кремнев всегда действует просто и прямолинейно.
— Самый простой способ часто оказывается самым правильным, — заметил на это генерал Зубов.
— Да, но не тогда, когда ты один, без поддержки и в чужой стране, — позволил себе возразить полковник. — Да еще с такой «занозой», как Шеринг.
— Вот именно, — веско проговорил Зубов. — Все дело в Шеринге. На него объявлена охота — это ясно, как день. Никто не знает, как он поведет себя в подобных условиях.
— Ему не впервой. Думаю, Шеринг будет держаться за Егора, как за спасательный круг.
— Дай-то Бог. Кстати, насчет психолога. Насколько я знаю, она новый сотрудник и у нее нет опыта подобных командировок. Проинструктируй ее как можно тщательней. Лично.
— Хорошо, но… — Уколов замялся. — Летит не «она», а «он». Василий Степцов.
— Как — Степцов? С какой стати Степцов? — Зубов нахмурился. — Мне рапортовали, что летит наша новая сотрудница Мария Коломеец.
— Да, но я подумал, что Степцов — более приемлемый вариант. Он человек опытный, к тому же крепкий профессионал и знает, как…
— Никакого Степцова, — оборвал рассуждения помощника генерал Зубов. — Летит Мария Коломеец.
Полковник слегка покраснел.
— Я хотел отправить ее в Париж — для психологической поддержки группы Галанина, — сказал он.
Зубов покачал головой:
— Никакого Парижа.
— Но…
— Что это за разговоры? — сухо перебил его Зубов и глянул на Уколова таким взглядом, что полковнику стало не по себе.
— Простите, товарищ генерал.
— Летит Коломеец, и точка. Инструктаж проведешь лично.
— Слушаюсь, товарищ генерал.
— Все, займись делами. Мне нужно подумать. Обо всех изменениях и новостях сразу же докладывай мне. Впрочем, как всегда.
— Слушаюсь!
— Свободен.
* * *
Это была большая гостиная, обставленная просто, элегантно и очень дорого. Легкие кресла, пара диванов, обтянутых бежевой тканью, два больших телевизионных экрана на стенах. Одна из стен была украшена охотничьими трофеями хозяина, и трофеи эти были довольно экзотичными — голова леопарда, слоновьи бивни, носорожьи рога. На журнальном столике черного дерева надрывался красный телефон, но в пустой гостиной некому было снять трубку.
Откуда-то из-за стены доносились веселый женский смех и звонкая музыка.
Через гостиную пошатывающейся походкой прошла полуголая стройная блондинка с распущенными волосами, но она не обратила на звонки телефона никакого внимания.
На каменистом пустыре, в красном красавце «порше», припаркованном возле груды больших серых камней, сидел с трубкой у уха Егор Кремнев.
Выслушав девятый гудок, Кремнев окончательно уверился, что к телефону никто не подойдет, и брякнул трубку на панель «порше». На скулах его досадливо заходили желваки.
Шеринг, сидевший рядом, ласково осведомился:
— Не отвечают? Это хорошо. Значит, мы с вами еще немножко поживем.
Егор покосился на него и скривил губы.
— Ты остри поосторожней, — сухо сказал он. — А то о свои же подколки и поранишься.
Шеринг улыбнулся:
— В любом случае, это лучше, чем столкнуться с государственной машиной. Есть шанс избежать травмы.
— Поздно хватился, — угрюмо заметил Егор, — тебя уже переехали.
Шеринг насупился. Этот бугай с физиономией опереточного киллера раздражал его все больше. Шерингу в нем не нравилось все: грубый голос, варварские манеры, колючий взгляд, крепкие бицепсы и большие смуглые кисти рук.
«Такими только замки с магазинов сшибать, — недовольно подумал он. — Свернет человеку шею и не поморщится».
— «Переехали», — повторил Шеринг иронично. — Вас, между прочим, тоже.
— Да ну?
— Точно вам говорю. Просто вы толстокожий и пока не почувствовали… ничего. Скоро вы услышите хруст своих костей и, может быть, тогда наконец поймете, что это на вас рухнул кусок вашего прогнившего шпионского королевства.
Кремнев поднял руку и схватил Шеринга за ухо. Тот вскрикнул и сморщился от боли.
— Ты не с тем человеком митинг затеял, Моня, — со зловещей ласковостью проговорил Егор. — Я не либеральная слизь. И не покупной правозащитник. Я — правосторонник. При других обстоятельствах я бы сам тебя хлопнул и глазом не моргнул.
— Что же вам мешает сделать это прямо сейчас? — сипло проговорил Шеринг.
Несколько секунд Егор сверлил его взглядом, затем выпустил ухо и отвернулся.
— Считай это первым предупреждением, — мрачно изрек он.
Шеринг потер пальцами пылающее ухо и пообещал:
