– Перегрелся, – ахнула мадам Камфри и хлебнула средства от солнечного удара.
– Неустойчивая психика ребенка, – завел свою шарманку Харлей, – подавленная огромным количеством смертельно опасных животных…
– Из строя никому не выходить! – Мергиона пресекла попытки Клинча и МакКанарейкл броситься на помощь другу-предателю.
– Правильно, – поддержал ее Лужж. – Ситуация накалена до предела. Любое резкое движение может спровоцировать противника.
– Накалена, это точно, – пробурчал Развнедел, в сотый раз пытаясь охладить себя заклинанием Виски-со-льдом-но-без-виски.
Впрочем, противника сейчас не могло спровоцировать ничто: он тоже впал в ступор и беспрепятственно пропустил храброго мальчика в свои ряды.
Армия Мергионы снова погрузились в молчание, тайком выколдовывая себе то мороженое, то холодное пиво, то Снегурочку.
– Мой дед, – сказал Развнедел, – во время войны Алой и Белой магии пять раз переходил линию фронта. Но так нигде и не прижился.
– Сен, похоже, тоже, – заметила Чиингииха.
Действительно, от вражеского стана, сжимая белый флаг, бодро шагал Аесли.
– Противоборствующая сторона готова сесть за стол переговоров, – важно произнес он. – А то у них уже ноги болят. А вы согласны?
– Ну-у-у, – протянула Мергиона, с трудом сдерживая желание запрыгать от радости, – раз они выступили с этим предложением…
– Они не выступали, – перебил ее Сен. – Это я выступил. Так вы согласны?
– Вот пусть и не выступают! – приободрился Клинч. – Мы готовы принять капитуляцию на любых условиях, включая контрибуцию в размере командировочных!
– Глупость! – фыркнула МакКанарейкл. – Сам придумал? Давайте скорей договариваться, пока я кого-нибудь не пришибла.
– Я скажу, что вы в принципе не против, но необходимо уточнить условия, – решил Сен и отправился в обратный путь.
– Сен! – закричала ему вслед Чиингииха. – Надень что-нибудь на голову!
Аесли гордо дернул плечом. Порри что-то шепнул Филимону, и тот взмыл в воздух, прикрывая собой Сена от вечернего, но все еще жаркого австралийского солнца.
– Какой он умный, – прошептала Мергиона.
– Еще бы! – сказал Порри. – Искусственный интеллект третьего поколения!
Мерги странно посмотрела на Гаттера и вновь перевела взгляд на удалявшегося Аесли.
Следующее требование противника всех озадачило.
– Нейтральный посредник? – переспросила МакКанарейкл. – Где мы его возьмем? Здесь все при деле.
– Может, какого-нибудь нейтрального кенгуру поймать? – предложил Развнедел.
– Тогда уж лучше коалу, – сказала мадам Камфри. – Нейтральный безобидный зверек.
– Это коалы-то безобидные! – возопил Харлей. – Это же страшные зверюги!
– Да, коалы не годятся, – согласился Сен. – Они, в смысле не коалы, а Объединенные волшебные силы, согласятся только на известного авторитетного мага, который не выступил ни на чьей стороне, у которого нет родственников или сограждан, выступивших на чьей-либо стороне, от которого даже нельзя ожидать, что он мог бы выступить на чьей-либо стороне… ну и так далее.
– Кто-нибудь из римского пантеона? – предположил Лужж. – Они вроде не участвовали.
– Увы, – покачал головой Аесли, – греки заранее выразили протест.
– По-моему, они не хотят мириться, – сказала довольная Кали.
– Да, задачка, – сказал Браунинг. – Найти авторитетного мага, который ухитрился остаться нейтральным, когда весь мир чуть не полетел вверх тормашками… Глория Мунди!
– Это кто? – спросил Порри.
– Глава Лиги Магов, – пастор сосредоточился, нашаривая в астральных далях Глорию, – очень деятельная дамочка. Хлебом не корми, дай за мир побороться…
Хлоп!
– …а если они не ограничат контингент, мы вынесем такую резолюцию… – возникшая из воздуха полная африканка в страусиных перьях завертела головой, увидела боевые порядки Мергионы, ряды объединенных армий и нахмурилась.
– Почему я все узнаю последней? – спросила Мунди, строго сверкнув очками.
– Вы вообще могли остаться не в курсе, – сказал Лужж.
Аесли удовлетворенно кивнул и снова отправился в дорогу.
Как и обещал отец Браунинг, Глория Мунди тут же принялась бороться за мир. Первым делом она потребовала, чтобы все присутствующие немедленно разоружились.
– А это вы видели? – гаркнул Клинч, поднимая руку, но сдержался и только ткнул пальцем в сторону явно не безоружного противника.
Второй мирной инициативой главы Лиги Магов было убрать из зоны боевых действий ни в чем не повинных животных (Харлей посмотрел на Глорию влюбленными глазами), на что Кисер с гордостью сообщил, что он много в чем повинен, да и на сегодня у него большие планы.
– А почему здесь дети?! – переключилась Глория. – Маленькая девочка сидит в центре вооруженного конфликта!
Когда Мунди объяснили, что маленькая девочка является причиной и главной движущей силой вооруженного конфликта, она тут же предложила Мергионе в одностороннем порядке принять на себя обязательство не нападать первой, а впрочем, что там мелочиться, и второй тоже.
Придать хоть какую-то осмысленность бурной деятельности профессиональной пацифистки удалось только Браунингу, который намекнул, что дело мира в опасности, потому что до сих не определено место проведения мирных переговоров.
Следующие полчаса Глория Мунди, как бешеная пчела, носилась по австралийской пустыне, пытаясь найти наиболее миротворческое место, наконец запыхалась и устало сказала «Здесь». Лужж принялся водить палочкой, активизируя строительные заклинания.
– Извините, что отвлекаю, – произнес незаметно вернувшийся Сен, – но высокая договаривающаяся сторона выражает серьезную озабоченность по поводу сооружения этого военного сооружения.
Мерги присмотрелась и действительно обнаружила, что один из огромных норвежских троллей высунулся из строя и орет, что… В общем, выражает озабоченность.
– Передай стороне, – ответил Югорус, – что ее дело… Словом, это шатер для переговоров.
– Не захотят они там переговариваться, – заявил Аесли, используя белый флаг в качестве веера, – подумают, что вы наставили подслушивающих устройств.
– Зачем?
– Подслушивать, что будет твориться в шатре.
– Но мы и сами там будем!
– Да, это я хватил, – согласился Сен после некоторого размышления, накинул флаг на голову и пошел к вражеским позициям.
Так он ходил довольно долго, до самых сумерек. Дело кончилось тем, что в один из приходов мальчик, кроме пропитанного потом флага, притащил свиток с условиями проведения переговоров. Еще через три рейса текст удалось согласовать по всем пунктам.
