Курт взглянул на друга, глубокая, кровоточащая царапина на руке которого напоминала о близком знакомстве с лапой леопарда. Она-то и подала ему мысль. В магазине «Редкие и экзотические» должно быть что-нибудь этакое…
Он схватил Иона за шиворот и потащил за собой по полу.
— Куда бы тебя посадить? — пробормотал Курт, останавливаясь то перед одной, то перед другой клеткой. — Обезьянки слишком хороши для такого… ленивец, может, и подошел бы, но не ждать же всю ночь…
Ион посмотрел на него, как на сумасшедшего. Остин подтащил несговорчивого пленника к загончику с комодским вараном. Посреди всеобщей суматохи громадная ящерица сохраняла олимпийское спокойствие.
— А вот этот дружок, пожалуй, подойдет. — Курт положил руку на задвижку с двухкоромысловым механизмом.
— Что? — завопил Ион. — Ты, часом, не рехнулся?
Повозившись, Курт отрыл дверцу. Варан выстрелил языком — попробовать воздух — и открыл один глаз, но остался на месте.
Ион заволновался и попытался вырваться. Остин снял с полки ошейник, снабженный длинной ручкой и, по всей видимости, выполняющий функцию средства контроля над ящерицей и предназначенный не в последнюю очередь для того, чтобы зубастая пасть хищника не оказалась в опасной близости от дрессировщика.
Ион, в некотором смысле, представлял не меньшую опасность, чем многие хищники, но в данном случае надевать на него намордник было не в интересах Курта. Он натянул ошейник на шею пленника и подтолкнул его к открытой дверце.
— Не уверен, что это правильное решение, — заметил Завала.
Курт посмотрел на него.
— Я про варана, — пояснил Джо.
— А что такое? — спросил Курт.
— Варан кусается. Укус смертельный. Правда, яд не такой опасный, как у кобры. Варан кусает и потом дает жертве умереть. Иногда это занимает дни.
— Ты не перестаешь меня удивлять. С каких это пор у тебя такой интерес к ящерицам?
— Одно лето работал в зоопарке.
— Наверняка и без девушки не обошлось, а?
— Кэлли Романо, — признался Джо.
— Конечно.
Курт дернул ручку ошейника, и Ион, сделав несколько быстрых шажков, едва не свалился на пол. Дверца захлопнулась. Комодский варан закрыл глаз и, похоже, уснул.
— Так что ты предлагаешь? — спросил Курт, входя во вкус.
Джо неторопливо прошелся вдоль загонов.
— Как насчет вот этого?
Он остановился перед одним из самых больших загонов. Восемь футов в глубину, шесть в ширину, немного зелени, крошечный прудок и кучка грязи на полу. Рядом стоял ящик с решетчатой крышкой. В ящике копошились две здоровенные крысы.
Курт заглянул в загон побольше. То, что казалось ему деревяшкой, чуточку сдвинулось.
— Сетчатый питон, — сообщил Джо, всматриваясь в листок на внешней стороне прозрачной пластиковой дверцы. — Их еще называют ночными охотниками. Достигают тридцати футов в длину, хотя этот, по-моему, фута двадцать два будет, не больше.
— Констриктор, — кивнул Остин. — Двадцать два фута, двести семьдесят фунтов. Отлично.
— Ты же не станешь…
Договорить он не успел — Курт откинул задвижку, вытащил Иона из загона с вараном и втолкнул — да так, что пленник упал возле озерца, прямо рядом с питоном.
Дверца захлопнулась.
Поднявшись на ноги, Иона огляделся. Невероятно, но змея уже оживилась, вытянула шею и подняла голову, как будто принюхивалась. Никакой агрессией с ее стороны не пахло, но определенный интерес явно присутствовал.
— Я тоже в паре зоопарков бывал, но, честно говоря, этих красавчиков раньше не встречал.
— В зоопарках их постоянно кормят, поэтому они там такие толстые и ленивые. Но этот другой. — Джо вытянул руку. — Обрати внимание, какой он… поджарый.
Змея вовсе не выглядела какой-то особенно истощенной, но Курт подыграл другу.
— Да уж, ему не позавидуешь.
— Наверно, давно не кормили.
Ион переместился поближе к дверце.
— А почему их заставляют голодать? — поинтересовался Курт.
— Владельцы таких магазинов продают змей богатым коллекционерам, а те желают видеть своих будущих питомцев в действии, как они душат кого-нибудь и проглатывают. Вот и держат впроголодь до прихода покупателя. А потом устраивают демонстрацию… с крысами.
Шутил ли Джо, или говорил серьезно, Остин не знал, но в любом случае получилось хорошо.
Сам питон, словно понимая, о чем речь, соскользнул с уступа, на котором лежал, и начал разворачиваться.
Ион кинулся к дверце.
— Выпусти меня отсюда.
Словно не слыша малазийца, Курт приник к афишке с описанием змеи, потом повернулся к Джо.
— Смотри-ка, здесь сказано, что он может проглотить козу.
— Как нечего делать, — подтвердил Джо.
Курт посмотрел на пленника.
— По-моему, наш приятель ненамного больше козы. Интересно, пройдет или нет?
— Не знаю, — засомневался Джо. — Уж больно голова большая.
— Да уж, как арбуз, — согласился Курт. — Но, похоже, шея такую тяжесть носить устала.
Ион собрался было что-то сказать и замер — питон переполз ему за спину и, постреливая языком, нацеливался на бедро.
Интересно, подумал Курт, укусит или сначала обездвижит? Прежде чем змея определилась, он решил подбросить пленнику еще один шанс.
— Так ты скажешь мне, где Андраш?
— Не могу, — прошептал Ион.
— Когда питон обовьется вокруг тебя, мне ничего не останется, кроме как уйти и попытаться закрыть дверь. Так что, пока не поздно, советую заговорить.
Отступая, малазиец прижался к пластиковой двери и затаил дыхание. Питон проскользнул у ног и начал сворачиваться.
— Как думаешь, он его чувствует? — спросил Курт.
— Конечно. Язык ощущает тепло.
Питон уже свернул кольцо и поднял голову, словно обозначая готовность атаковать.
Ион задрожал, но продолжал молчать. Внезапно змея сделала выпад, сбила жертву с ног и заключила в кольцо.
Случившееся стало для Курта полной неожиданностью.
Ион вскрикнул и попытался вывернуться. И то и другое было ошибкой — грудная полость у пленника на выдохе уменьшилась, и питон моментально этим воспользовался, стянув кольцо потуже.
— Остин… — прохрипел несчастный и, высвободив одну руку, схватил рептилию за шею. — Остин…
Ничего больше он произнести не смог, а мертвый уж точно ничего бы не сказал. Американец открыл дверцу и бросился на помощь — накинул на змею ошейник, затянул и, упершись, заставил рептилию отвести голову.
