– Я старалась, Том, в самом деле старалась. Но он приходит и нашептывает мне… разное. Приходит в темноте, когда я пытаюсь уснуть. Разговаривает со мной в моих снах. И обещает… всякие вещи.
– Какие еще вещи?
– Не все так просто, Том. Ночами уже становится холоднее, теплое время заканчивается. Лихо говорит, что я могла бы иметь дом с большим камином, много угля и дров и никогда ни в чем не нуждалась бы. Обещает красивую одежду, так что люди перестали бы воротить от меня нос, как делают сейчас, когда я выгляжу точно какая-нибудь оборванка.
– Не слушай его, Алиса. Соберись с духом, постарайся!
– Если бы я и впрямь совсем его не слушала, – сказала Алиса со странной полуулыбкой на лице, – ты бы первый об этом пожалел. Видишь ли, мне известно кое-что еще. И это кое-что может спасти жизнь тебе и старику Грегори.
– Говори.
– С какой стати? Ведь ты собираешься до конца дней держать меня в яме!
– Это нечестно, Алиса.
– Ладно, я помогу тебе еще раз. Но хотелось бы знать, можно ли рассчитывать, что ты сделаешь то же самое для меня?.. – Она замолчала и грустно улыбнулась. – Видишь ли, к Чипендену приближается квизитор. У него обгорели руки на костре, и теперь он жаждет мести. Ему известно, что старик Грегори живет где-то поблизости. Он взял с собой вооруженных людей и собак-ищеек с огромными зубами. Будет здесь не позже полудня. Так что иди и расскажи об этом старику Грегори. Благодарности, ясное дело, я от него не жду.
– Да-да, иду!
И я рванул прочь, побежал вверх по холму прямо к дому. На бегу почувствовал стыд, что и сам не поблагодарил Алису, но как благодарить за то, что она в очередной раз помогла нам с помощью тьмы?
Ведьмак ждал меня у самой двери.
– Ну, парень, и носишься же ты. Отдышись-ка сначала. Судя по твоей физиономии, новости не из приятных.
– Квизитор на пути сюда! – выпалил я. – Он узнал, что мы живем неподалеку от Чипендена.
– И кто тебе рассказал об этом? – Ведьмак с задумчивым видом почесал бороду.
– Алиса. Она говорит, он будет здесь к полудню. А ей сказал Лихо…
Ведьмак испустил тяжкий вздох.
– Так, нам лучше поскорее убраться отсюда. Прежде всего спустись в деревню и скажи мяснику, что мы уходим на север, в Кастер, и какое-то время нас не будет. Потом то же самое сообщи бакалейщику. Пусть, по крайней мере, неделю не присылает нам провизию.
Я кинулся в деревню и сделал все, как было велено. Когда я вернулся, Ведьмак уже ждал на пороге, готовый отправиться в путь. Свой мешок он отдал мне.
– Мы ведь идем на юг? – спросил я. Ведьмак покачал головой.
– Нет, на север, как я и сказал. Нам нужно на холм Хейсхем, чтобы, если повезет, поговорить с призраком Нейза.
– Но зачем же было сообщать всем, куда мы идем? Не лучше ли было сделать вид, будто мы собираемся на юг?
– Потому что я очень надеюсь, что квизитор на своем пути сюда завернет сначала в деревню. Узнав новости, он не станет обыскивать дом, а поскачет на север в надежде, что его собаки-ищейки быстро найдут наш след. Таким образом, мы уведем их от дома. В моей библиотеке есть просто незаменимые книги. Если он нагрянет сюда, его люди разграбят и, возможно, сожгут дом. Нет, я не могу подвергать такому риску свои книги.
– А как же домовой? Разве он не охраняет дом и сад? Разве не готов разорвать на куски любого, кто попытается проникнуть сюда? Или он теперь слишком ослабел?
Ведьмак вздохнул, глядя на свои сапоги.
– Нет, пока сил у него хватит, чтобы справиться с квизитором и его подручными, но я не хочу, чтобы на моей совести была гибель людей, если без этого можно обойтись. И даже если домовой убьет всех, кто попытается проникнуть сюда, некоторые наверняка смогут убежать. После этого уже никто не усомнится, что я заслуживаю смерти на костре. Они вернутся, но уже с целой армией. Этому не будет конца. Тогда уж точно покоя не жди, и придется мне покинуть Графство.
– Но ведь они могут нас схватить!
– Нет, парень, – если мы пойдем напрямую через холмы. На конях там не очень-то поскачешь, и вдобавок мы опередим их на добрых несколько часов. Мы знаем Графство хорошо, а люди квизитора здесь чужаки. Ладно, пошли, мы и так уже много времени потеряли!
И Ведьмак так быстро зашагал в сторону холмов, что я, с тяжелым мешком за плечами, едва поспевал за ним.
– Разве некоторые люди квизитора не могут просто обогнать нас, чтобы встретить в Кастере? – спросил я.
– Уверен, так они и сделают. Если бы мы и впрямь собирались в Кастер, нам бы точно не поздоровилось. Нет, мы обойдем город с востока, а потом свернем на юго-запад, к Хейсхему. Туда, где каменные могилы. С Лихом надо что-то делать, а время на исходе. Поговорить с Нейзом – вот наша последняя надежда.
– А потом что будет? Мы когда-нибудь сможем вернуться домой?
– Почему бы и нет? Со временем… В конце концов квизитор потеряет наш след. О, он не сразу отступится, не сомневайся. Однако поищет-поищет – и уберется туда, откуда пришел. Кому охота таскаться по морозу, когда можно пересидеть зиму в тепле?
Я кивнул, однако на душе у меня все равно было беспокойно. План Ведьмака, может, и был неплох, но изъяны в нем просто бросались в глаза. Взять хотя бы, что, пусть даже сейчас чувствуя себя лучше, он пока недостаточно окреп для перехода через холмы. И нас могут схватить еще до Хейсхема. Опять же, ничто не мешает людям квизитора обыскать дом Ведьмака и сжечь его дотла, в особенности если они потеряют наш след. И во всех случаях следующий год спокойным не будет. Весной квизитор наверняка отправится на север снова. Он производит впечатление человека, который никогда не сдается. Как ни кинь, всюду клин. У меня никак не получалось представить себе, при каком раскладе мы сможем снова спать спокойно. И еще одна мысль буквально сразила меня…
Что, если они схватят меня? Квизитор пытает людей, добиваясь от них ответа на свои вопросы. Что, если я не выдержу и расскажу, откуда я родом? Они забирают себе или сжигают дома ведьм и колдунов. Может так получиться, что папа, Джек и Элли лишатся крыши над головой. А что произойдет, если квизитор увидит маму? Она не в состоянии выходить на солнечный свет, часто помогает местным повитухам во время трудных родов, собирает и хранит лечебные травы. Маме несдобровать!
Терзаемый всеми этими тревогами, я все же помалкивал, потому что чувствовал, что Ведьмак и без того устал от моих вопросов.
Час спустя мы уже были высоко в холмах. Ветра не было, и день обещал быть погожим.
Если бы не причина, по которой мы оказались здесь, я наверняка радовался бы тому, насколько погода хороша для прогулки. Компанию нам составляли лишь кроншнепы и кролики, и далеко на северо-западе в солнечном свете посверкивало море.
