Хазары радовались удачному набегу и предстоящему празднику – у князя родился сын, наследник! Дойдя до большого ручья со сладкой водой, они решили здесь и устроить привал, совершенно не боясь преследования болгар. Разведчики, вышедшие вперед перед набегом, сообщили, что дружинники ушли из веси в сторону Плиски уже больше месяца назад и пока возвращаться не собираются. Даже если за ними и кинется в погоню какой-нибудь мелкий отряд, то такой разбить будет просто. Но болгары не торопились освобождать своих соплеменников, может, еще и не знали о набеге.
Обычно в степи не разводят костров в ночи, но только не хазары, идущие большим количеством. Остальные боятся, чтобы огонь в темноте не увидели враги, эти не боялись никого. Привычно составили телеги кругом, заслоняя костры и шатер посередине, тут же забили говядов и две лошади, которых гнали от веси, и, освежевав, принялись пристраивать над огнем. Князь Колтей ходил меж кострами, довольно поглядывая. Все хорошо, болгары ушли вместе с русичами, которых не смог догнать передовой отряд, к Плиске, тем самым открыв хазарам проход к веси. Хоть и не очень велика весь, но поживились хорошо. Главное, взяли пленников – молодых и здоровых девушек, сильных парней, которых дорого продадут на рынках в Итиле. Ради торговли надо торопиться, совсем скоро похолодает, гнать невольников станет тяжело, часть из них может просто не дойти. Терпеть убыток Колтею не хотелось, но и думать об этом сейчас тоже. Любимая жена родила ему крепкого сына, в этот вечер главным была именно радость от такого подарка судьбы.
Предстоял пир, потому телеги поставили очень широко, душа требовала простора. Пленников, связанных и избитых, оставили под присмотром троих хазаров совсем рядом с телегами, чтоб в любой момент в случае необходимости вмешаться. Хазары хорошо знали, что славяне не подчиняются просто так, и девушки лучше изуродуют себе лица, чем пойдут в гарем по доброй воле. Воины уже зажарили тушу говяда, разделали ее и теперь занимались кониной. В воздухе смешались запахи жареного мяса, конского пота, дыма от костров и еще много чего. Князь был доволен – это запах праздника, удачи и хороших надежд.
Постепенно из всех костров остался только один – в центре, остальные загасили за ненадобностью. Хазары собрались вместе и шумно поздравляли своего князя с долгожданным сыном. Вдруг гвалт разом прекратился. Все почему-то повернулись за спину Колтея. Обернулся и сам князь и почти уткнулся лицом в морду рыжего коня. Конь чуть всхрапнул, но назад не подался. Наоборот, посылаемый волей всадника, пошел, оттесняя Колтея все ближе к костру. Это было настолько неожиданно, что в первую минуту все растерялись. Потом вокруг поднялся гвалт, хазары похватались кто за что, кто за мечи, кто за копья. Князь чуть растерянно спросил:
– Ты кто? Чего нужно?
Человек на лошади, видно, знал язык степняков, потому что спокойно ответил:
– Я Хорень из Киева, князь. А пришел за девкой, зовут Ганкой. Верни!
И так твердо это сказал, что ни у кого не возникло даже сомнения, что вернуть надо. Князь уже огляделся и увидел, что всадник один. Что за сумасшедший? Приехать прямо в стан с требованием кого-то вернуть! Но у Колтея сегодня было хорошее настроение, он вдруг кивнул:
– Слезай с лошади, садись к огню. У меня сын родился, я сегодня добрый.
Хорень склонил голову:
– Поздравляю, князь, с сыном. Пусть будут счастливы его дни так же, как твой сегодня. Пусть хранят его боги всю жизнь.
Колтею понравились слова незнакомца, он снова махнул рукой:
– Садись к огню, говорить будем.
Мгновение Хорень раздумывал, он оставил Сбыша в кустах с навостренными самострелами, которые могли выстрелить, стоило дернуть длинную веревку, сразу из нескольких мест. Велел внимательно наблюдать, если хазары начнут с ним биться, тогда чтоб дернул. Но биться никто не собирался. Слезать с коня не хотелось, но и сидеть дальше было нелепо, и Хорень решился. Колтей блестел глазами:
– А ты храбрый, мне такие нужны. Оставайся со мной.
Ему бы взъяриться, но вспомнил науку Раголда и усмехнулся:
– Мне сначала надо дело сделать.
– Какое? – снова хитро сощурился хазарин. Остальные притихли, наблюдая за необычной беседой.
– Сказал же: девку забрать и домой отвезти.
– А где твой дом?
– В Киеве.
Колтей недоверчиво протянул:
– В Ки-и-еве… А как сюда попал? Почему девку у нас ищешь?
– Твои ее из веси угнали недавно. Верни.
Но хазарина не так просто провести, недоверчиво хмыкнул:
– Ты из Киева, а твоя девка почему-то здесь в веси?
Хорень решил схитрить:
– Я ее оставил у родни погостить, когда туда ехал. Обратно вернулся, а веси уже нет.
Колтей вскинулся:
– Так это ты моих людей у речки перебил? А если я тебя сейчас прикажу убить?
Хорень помотал головой:
– Не прикажешь.
– Это почему? – изумился хазарин.
– У тебя сегодня праздник, у тебя сын родился!
Колтей захохотал в голос, его поддержали даже те, кто не слышал, о чем говорил этот странный русич, просто смеялся князь, значит, смешно.
– Так и быть, я тебя не стану убивать сегодня. Я до завтра подожду!
«Что вы все, сговорились, что ли?! То болгары «завтра», то теперь хазары!» – разозлился Хорень, но вслух продолжал льстить князю. Не пришло время показывать учебу Рунара, пока помнил про Раголда.
– Убьешь меня, тебе мало прока будет. А я девку выкуплю.
Конечно, это было нелепо – предлагать выкуп, находясь среди хазар. Кто мешал им забрать вот прямо сейчас и выкуп, и самого Хореня в полон? Но Колтей почему-то спросил другое:
– Да зачем она тебе? Другой не найдешь, что ли?
Русич вздохнул:
– Нет, не найду.
Разговор зашел в тупик. Но князь вдруг довольно заблестел глазами – придумал забаву. Это будет хорошее продолжение праздника!
– Будешь биться с моим воином. Если победишь – отдам тебе девку просто так, без выкупа. А нет – сам пойдешь в полон!
Вокруг раздался хохот, хазарам очень понравилось предложение князя, предстояло интересное развлечение. Все уже понимали, кого выпустит Колтей против этого сумасшедшего русича. Хорень тоже понял безвыходность своего положения. Победит – и никто не помешает князю все же приказать его убить, а проиграет – уже известно, что будет. Куда ни кинь – всюду клин, говорят русичи. Но деваться было некуда, он согласно кивнул, не показывая своих тяжелых мыслей. Пришла пора науки Рунара…
Им быстро освободили достаточно места для поединка. Поскольку небо уже почернело и за пределами светового круга от костра была почти ночь, то биться стали пешими. Что ж, это даже лучше, ведь на коне степняк сильнее, чем на земле, – вздохнул Хорень и тут же понял, что рано обрадовался. Против него вышел хазарин на полголовы выше, из которого можно было сделать если не трех, то двух уж точно Хореней. Его меч был явно длиннее, а кулаки крепче. Глядя на огромного соперника, Хорень старался вспомнить, для чего весь этот бой. Так советовал Рунар, если знаешь, зачем бьешься, то победить легче.
