Изначально созданные в качестве силы для поддержки устремлений по созданию Священной Римской империи Максимилианом, наследником Священной Римской империи, они получили известность благодаря своей необычной одежде и эффективной боевой тактике. Но впоследствии ландскнехты начали сами наниматься к тем, кто предложит высшую цену, включая и врага Максимилиана, короля Франции. Правда, во Франции ландскнехты прослужили недолго, так как Максимилиан приказал всем германцам, находящимся на жалованье у Франции, вернуться домой. Основной силой ландскнехтов, как и у швейцарцев, были пешие воины, вооруженные пиками длиной 14–18 футов с 10-дюймовым стальным наконечником. Эти пикинеры поддерживали так называемые ударные отряды, воины которых были вооружены огромными двуручными мечами, иногда достигавшими в длину 2 м, с обоюдоострым, иногда волнистым лезвием. Кстати, единственным существенным отличием ландскнехтов от швейцарцев было именно то, что у ландскнехтов основным наступательным оружием стали не алебарды, а огромные двуручные мечи. Ландскнехты, вооруженные двуручными мечами, проходили специальное обучение, после чего получали звание «мастер длинного меча» и двойное жалованье. Таких воинов даже называли «Doppelsoldner» (солдатами на двойном жалованье). Это были сильные, высокопрофессиональные и выносливые воины. Они, вооруженные двуручными мечами, обычно становились в первый ряд на некотором расстоянии друг от друга, впереди наступающей пехоты, и первыми шли в атаку, вламываясь в ряды неприятеля. Они перерубали мечами древки вражеских выставленных пик, после чего врубались в фалангу противника, внося сумятицу и беспорядок, расчищая проходы для основных сил. Кстати, перерубать древко пики алебардой не так удобно, как двуручным мечом. Тем более что пикинеры не держали свое оружие пассивно на одном уровне, а постоянно им манипулировали по кругу или зигзагом. Эти действия пикинеров не давали возможности противнику перерубить древко пики, а также лишали врага возможности определить, в какое место будет нанесен основной удар. Ландскнехтам, «мастерам длинного меча», доверяли охрану боевого знамени и полководца. Чтобы обезопасить свою пехоту от немецких «мастеров длинного меча», швейцарцы, французы, итальянцы и бургундцы были вынуждены подготовить своих воинов, которые в совершенстве владели двуручным мечом. Это привело к тому, что часто перед началом основной битвы происходили индивидуальные поединки пеших воинов на двуручных мечах. Чтобы победить в таком поединке, воин должен был обладать умением высокого класса. Здесь требовалось мастерство вести бой как на дальней, так и на ближней дистанции, уметь сочетать широкие рубящие удары на расстоянии с мгновенными перехватами за лезвие меча, чтобы это расстояние сократить, успеть приблизиться к противнику на короткую дистанцию и поразить его. Широко применялись колющие удары и удары мечом по ногам. «Мастера длинного меча» использовали технику ударов частями тела, а также захваты и подсечки. Помимо двуручных мечей отряды ландскнехтов владели алебардами и аркебузами, а также различными видами артиллерии. Используя новую тактику, они вскоре заслужили уважение врагов. Кстати, каждый ландскнехт помимо основного оружия (двуручного меча, пики или алебарды) был вооружен коротким мечом с широким лезвием. Этот меч ландскнехт носил в горизонтальном положении, часто поперек живота, чтобы при нанесении удара пикой не задевать древком меч. При таком положении короткий меч не путался в ногах и не мешал в тесноте строя свободно передвигаться. Ландскнехты отличались от прочих пехотинцев своей одеждой. Она была пестрая и украшенная и являлась самой вызывающей в период Ренессанса. Ландскнехты были свободны от регулирующих стиль и внешний вид одежды законов, которым подчинялись другие граждане. Такую привилегию им даровал Максимилиан I, сказав при этом, что жизнь ландскнехта настолько коротка и безрадостна, что великолепная одежда это одно из немногих удовольствий, которое он не собирается отбирать у них. Одеяния ландскнехтов славились своим декорированием в стиле «буфы и разрезы», возникшим в результате прорезания верхней одежды и набивки нижних слоев через эти разрезы. Рукава часто театрально раздувались и могли различаться палитрой цветов и контурами буфов даже один от другого. Штанины также были раздутыми и могли быть разного цвета.
Кстати, некоторые ландскнехты носили непристойно огромные мешочки, прикрывающие их гениталии. На голове ландскнехты носили широкие плоские шляпы огромных размеров, часто украшенные страусиными перьями. Обувь у ландскнехтов также была декорирована в стиле «буфы и разрезы», а для того, чтобы она не скользила по размокшей земле или траве, ее подошвы были снабжены металлическими шипами. Внешний эффект стиля «буфы и разрезы» зачастую приводил к ощущению искажения зрения. Кстати, этот стиль в одежде был усвоен также и другими народами, став обычным типом украшений в некоторых частях Европы. Английская знать была частично очарована «буфами и разрезами», и даже Генрих VIII стал одеваться в этом стиле после того, как увидел одежду нанятых им ландскнехтов. Этот факт подтверждает знаменитый портрет Генриха VIII работы Ганса Гольбейна, на котором Генрих изображен в камзоле, декорированном буфами и разрезами. Другие портреты Генриха также отображают влияние одежды ландскнехтов. Так, например, на одном из портретов Генрих одет в нечто, выглядевшее как юбка до колен. Этот стиль он перенял от германских военных юбок, носимых некоторыми ландскнехтами в тот период. Сын Генриха VIII, Эдуард VI, и Елизавета I также одевались в этом стиле.
Защитное снаряжение ландскнехтов к XVI веку состояло из кирасы с ожерельем и фартуком, переходившим в сегментные бедренные щитки, которые доходили почти до уровня колен. Поверхность ландскнехтских доспехов была покрыта вертикальными желобками, напоминая «максимилиановские» доспехи, а конструкция кирасы полностью повторяла рыцарскую. Для защиты рук ландскнехты редко использовали латные перчатки. Обычно руку ландскнехта защищал толстый стеганый клапан, расположенный на манжете рукава, который закрывал тыльную сторону ладони. Если же ландскнехт для защиты рук применял латную перчатку, то у нее часто латное пальцевое прикрытие было заменено на кольчужное. Помимо латных доспехов ландскнехты для защиты плеч, шеи и верхней части груди применяли длинные кольчужные пелерины с жестким стоячим воротником, нижний край которых опускался до уровня середины корпуса воина.
Также такие кольчужные пелерины могли заменять воинам латные наплечники, особенно в тех случаях, когда ландскнехту, вооруженному алебардой или двуручным мечом, необходима была максимальная подвижность рук и плеч. Головы ландскнехтов защищали довольно глубокие полусферические каски, часто снабженные сегментными наушами и подбородным ремешком. Поверх касок ландскнехты часто надевали свои большие, украшенные перьями шляпы. У ландскнехтов-пикинеров встречались шлемы с подъемно-опускным забралом, которое либо полностью закрывало лицо, либо только его верхнюю часть. Кстати, в XVI веке европейские пехотинцы, которые снаряжались за счет государства, часто использовали старое, вышедшее из употребления рыцарское защитное снаряжение, его им выдавали из государственных цейхгаузов, в порядке рационального использования военного имущества.
Часто мужчины, которые вступали в отряды ландскнехтов, приводили с собой женщину, которая заботилась о них. Это могла быть сестра, жена или дочь. Женщины заботились о мужчинах между битвами, а иногда даже и участвовали в самих битвах, следуя за дерущимися, грабя убитых и добивая умирающих. Некоторые женщины во время боя помогали артиллеристам, а также разбирали вражеские дома на древесину, которую потом использовали для постройки лагеря или оборонительных укреплений. Женщины ландскнехтов также переняли стиль одежды «буфы и разрезы», но их одежда была скромнее, чем у мужчин. Жизнь ландскнехта была трудной. Наказания за нарушение законов и правил были быстрые и жестокие, а битвы были кровавые и ужасные, вдобавок ко всему жизненные условия обычно были некомфортные. Но за все лишения и трудности ландскнехту платили большие деньги. Он зарабатывал в месяц больше, чем фермер за целый год. Если ландскнехт выживал, то он мог уйти на покой достаточно богатым человеком. А если происходила задержка выдачи жалованья или поход складывался таким образом, что добыча, на которую рассчитывали ландскнехты, ускользала от них, то ландскнехты устраивали бунт. Так, например, в 1516 году император Максимилиан I едва не был убит взбунтовавшимися во время Миланского похода ландскнехтами. В 1527 году ландскнехты успешно наступали на Рим. Папа признал себя побежденным и заключил перемирие. Ландскнехты, рассчитывавшие на богатую добычу в Риме, почувствовали себя обманутыми и взбунтовались. Георг фон Фрундсберг, командовавший ими, был избит и уехал из армии, посоветовавши другому начальнику, коннетаблю Бурбону, вести ландскнехтов на Рим, так как они все равно пойдут туда и без начальства, несмотря на перемирие. В итоге Рим был взят штурмом ландскнехтами и предан такому погрому, которого не производили и вандалы.
