Затем Бомэн бросился на другого рыцаря, уже направлявшегося к нему. Отразив удар его копья, Бомэн рассек противнику надвое шлем, и рыцарь как камень свалился с коня.
– Увы! – воскликнула леди, переправившись через реку. – Холоп сразил двух благородных рыцарей! Ты, верно, воображаешь, что совершил достойное дело?! Нет, рыцарь из-за печки, я видела, как все было! Первый споткнулся о камень на дне, а второго ты поразил сзади. Ты поступил бесчестно!
– Говори что угодно, леди, – ответил Бомэн спокойно и учтиво, хотя в душе у него кипело негодование. – Я знаю, что бился честно, а Господь даровал мне удачу. Что бы ты ни говорила, я избавлю твою сестру от злого тирана.
– Наглый холоп! – вскричала леди. – Ты смеешь говорить, что освободишь мою сестру, богатую владетельную леди! Погоди, ты скоро свидишься с рыцарями, которые собьют с тебя спесь.
– Каковы бы ни были эти рыцари, я в конце концов добьюсь твоей похвалы, миледи, – заметил Бомэн.
– Никогда, мужлан! – гневно возразила леди. – Все, что ты сделал, – простая случайность, и тут ни при чем твоя храбрость и сила. Но если тебе угодно следовать за мной, поезжай, так и быть; тем скорее я от тебя избавлюсь – ты, без сомнения, будешь убит.
Бомэн промолчал, и путники поехали дальше.
Под вечер дорога спустилась в узкую темную долину, и они очутились в пустынном мрачном месте. На росшем при дороге терновом кусте висели черное знамя и черный щит, а рядом было воткнуто длинное копье. Поодаль стоял высокий черный конь, покрытый шелковым чепраком, подле которого на черном камне сидел рыцарь в черных доспехах.
При виде рыцаря в черном дама, обернувшись к Бомэну, вскричала:
– Ну-ка ты, рыцарь из кухни, удирай, пока не поздно! Черный рыцарь убьет тебя!
– Я не боюсь его! – возразил Бомэн.
Черный рыцарь приблизился к даме и спросил, не королем ли Артуром назначен сражаться за нее сей рыцарь.
– Фу, какой же он рыцарь! – с досадой возразила она. – Он простой мужик, живший из милости на королевской кухне, и провожает меня, как я ни стараюсь от него отделаться. Я очень бы желала, чтобы ты избавил меня от него. Сегодня он убил при переправе через реку двух благородных рыцарей, но это была досадная случайность.
– Здоровый малый, что и говорить, – отозвался рыцарь, – но и дерзкий. Он должен отдать мне своего коня и доспехи, ибо, раз он холоп, моя рыцарская рука не должна прикасаться к нему.
– Ты весьма хорошо рассудил, – сказал Бомэн, – но знай: тебе ничего от меня не получить – я проеду здесь с этой леди вопреки твоей воле!
– Ах ты холоп! – гневно крикнул рыцарь. – Немедленно сдавайся вместе со своей дамой!
– Покажи-ка, как ты возьмешь нас! – смеясь возразил Бомэн.
В ярости рыцарь вскочил на коня и бросился на Бомэна. При столкновении сломались копья и у Черного рыцаря и у Бомэна, ударившего противника в бок. Невзирая на тяжкую рану, Черный рыцарь выхватил меч и стал наносить Бомэну жестокие удары.
Полтора часа они так бились, но под конец свалился Черный рыцарь без чувств с коня да и дух испустил.
А Бомэн, найдя, что черные доспехи лучше его собственных, с помощью своего карлика-оруженосца надел их и поспешил за благородной дамой.
Его спутница по-прежнему насмехалась над ним, говоря, что он одержал верх над Черным рыцарем только вследствие нечестного приема; но Бомэн не отвечал на ее насмешки.
Скоро они приблизились к опушке большого темного леса, откуда выехал рыцарь в зеленых доспехах и крикнул благородной даме:
– Леди, за тобой следует мой брат, Черный рыцарь?
– Нет, благородный рыцарь, это не твой брат, – ответила она. – Это кухонный мужик, который изменнически убил твоего благородного брата, рыцаря Черных земель.
– Предатель! – воскликнул Зеленый рыцарь. – Ты жизнью заплатишь за смерть моего брата, сэра Перарда, благородного и храброго рыцаря! Подумать только – он позорно пал от грязной руки холопа!
– Я не холоп, – возразил Бомэн, – и, быть может, мой род не хуже, чем твой. А брата твоего я убил в честном бою.
Зеленый рыцарь не удостоил его ответом, и они ринулись друг на друга. Удар Бомэна был так силен, что оба упали с коней.
Зеленый рыцарь проворно вскочил, как и Бомэн, и они бросились друг на друга с мечами. Долго рубились рыцари, нанося друг другу тяжкие удары.
– О милорд, Зеленый рыцарь! – воскликнула леди. – К чему ты так затягиваешь бой с этим холопом? Стыдно храброму рыцарю уступать грязному кухонному мужику! Убей его скорее!
Пристыженный ее словами, Зеленый рыцарь напряг все свои силы и одним ударом рассек щит Бомэна. Тогда Бомэн, страдая от боли и обиды, нанес противнику такой мощный удар, что тот распростерся на земле.
Бомэн быстро отрезал застежку у шлема, отбросил его и взмахнул мечом, чтобы отрубить голову Зеленому рыцарю, но тот взмолился о пощаде.
– Напрасны твои мольбы, – возразил Бомэн. – Но если леди попросит меня, я пощажу тебя.
– Стыдись, холоп! – воскликнула дама, в гневе кусая губы. – Неужели ты воображаешь, что я стану просить тебя об одолжении?
– Тогда я убью его! – крикнул Бомэн.
– О леди, не дай мне умереть! – молил распростертый на земле рыцарь. – Одного твоего слова достаточно, чтобы спасти мне жизнь. Пощади меня, рыцарь, и я с моими тридцатью рыцарями буду служить и повиноваться тебе до конца жизни.
– Какая низость, Зеленый рыцарь! Ты просишь пощады у холопа-поваренка и обещаешь отдать к нему на службу тридцать рыцарей. Какой позор!
– Тебя ничто не спасет, Зеленый рыцарь! Если эта леди не будет просить за тебя, ты умрешь! – грозно произнес Бомэн и замахнулся мечом.
– Не смей убивать его, негодный мужлан, иначе ты раскаешься!
– Леди, – произнес, учтиво кланяясь, Бомэн, – мне приятно исполнить сие приказание! Согласно твоей воле, я дарю ему жизнь.
Зеленый рыцарь изъявил покорность Бомэну, отдал ему свой меч и пригласил его самого и великодушную спутницу переночевать у него в замке, находившемся поблизости.
Наутро Зеленый рыцарь, которого звали сэр Пертолип, проводил своих гостей и, прощаясь с Бомэном, повторил, что он и тридцать его рыцарей готовы служить ему когда угодно.
Подъехав к небольшому городу, Бомэн и дама встретили еще одного рыцаря, который вызвал Бомэна на поединок. Бомэн победил его и грозил убить, если леди не попросит за него. Наговорив Бомэну много обидных слов, леди сдалась, и Бомэн отпустил рыцаря, приказав ему с его шестьюдесятью рыцарями отправиться к королю Артуру и служить последнему как верный вассал.
Леди страшно гневалась, что Бомэн вынудил ее просить вторично пощады для рыцаря.
– Погоди, рыцарь из кухни, ты получишь должное возмездие, – сказала она, когда они снова пустились в путь. – Еще немного, и мы встретимся с самым сильным после короля Артура рыцарем. Будет лучше, если ты вернешься, потому что на сей раз тебе не поможет никакая случайность, благодаря которой ты одержал верх над тремя рыцарями.
