— Молодец, приятель, что терпеливо ждал нас, — обратился Нил к собаке.
Он почесывал мягкие ушки Сэма, а сам задумчиво смотрел в окно магазинчика.
— Что будем делать? — спросил мальчик сестру.
— Ты о чем? — переспросила Эмили.
— Ну, не пройти ли нам вслед за мистером Пенроузом до его дома, как ты считаешь? — нерешительно произнес Нил.
Эмили широко раскрыла глаза.
— Нам надо с ним поговорить, — предложила она.
Пока дети в нерешительности топтались у магазина, не зная, что предпринять, мистер Пенроуз появился на крыльце. Он взглянул на Сэма и слегка улыбнулся.
Затем взгляд Виктора переместился на Нила, и пожилой человек замер на месте, потрясенный до глубины души.
— Не волнуйтесь, — быстро произнес Нил. — Я знаю, что я очень похож на одного из ваших предков.
Старик побледнел.
— Ник-колас... — запинаясь, произнес он.
— Извините, что заставил вас волноваться, — сказал Нил, — меня зовут Нил Паркер, а это моя сестра Эмили.
— Мы остановились в летнем домике, — добавила девочка.
— А вот наш пес Сэм, — сообщил Нил, стараясь перевести разговор в нормальное русло.
Виктор Пенроуз протянул руку. Пес внимательно обнюхал ее, после чего разрешил себя погладить.
— Хороший парень, — пробормотал старик, почесав за ухом пса.
Когда Сэм приблизился к незнакомцу, Нил облегченно вздохнул.
— У вас есть собака? — спросила Эмили.
Виктор Пенроуз кивнул.
У Нила сердце подпрыгнуло в груди.
Эмили взглянула на брата, и ребята поняли, что думают об одном и том же. Нил решил прямо спросить об этом у старика.
— Ваша собака — такса? — быстро произнес он.
Старик вновь побледнел и с удивлением взглянул на мальчика.
— Почему ты об этом спрашиваешь? — интересовался он.
— Ну... просто... — замялся Нил, пожав плечами.
Он не знал, что сказать. Как объяснить незнакомцу загадку встречавшегося им пса?
Пенроуз едва заметно улыбнулся.
— Нет, — ответил он, — это немецкая овчарка, такая же старая, как и я. Пса зовут Эллери, он живет у меня уже четырнадцать лет.
Эмили понимающе кивнула.
— Это замечательные животные, правда? — спросила она. — Наши родители содержат собачий питомник, и у нас часто гостят немецкие овчарки.
Виктор Пенроуз снова улыбнулся, а затем коснулся рукой шляпы, намереваясь уйти.
— Нам очень приятно было с вами познакомиться, — быстро произнес Нил. — Можно нам поговорить с вами по пути к вашему дому? Просто немного поболтать?
К тому моменту, когда вся компания добралась до каменной ограды дома мистера Пенроуза, Нил и Эмили успели рассказать Виктору обо всех своих приключениях во время каникул. Нил поведал о ночном поводе в первую ночь после приезда и об исторических изысканиях по поводу событий Черной субботы.
— А вы когда-нибудь видели эту таксу? — серьезным тоном спросил Нил старика.
Мистер Пенроуз покачал головой. Казалось, он все никак не мог оправиться от потрясения.
— Я ни разу не видал ее, — признался старик, — но слышал ее вой. Вам известна история о том, что по моему дому бродит призрак Иеремии?
— В самом деле? — хором спросили дети.
— Ну, — медленно произнес мистер Пенроуз, — говорят, что призрак Иеремии все еще бродит по дому. В течение последних нескольких лет, правда, он никому не попадался на глаза, но моя старая тетя когда-то рассказывала мне, что часто видела его в скалах ожидающим возвращения «Черной дамы». Временами она обнаруживала его и в доме: призрак пса бродил по комнатам в поисках Николаса.
— Надо же, собака-призрак, — произнесла Эмили дрожащим голосом.
— Как грустно все это, — заметил Нил.
Сэм подошел поближе к хозяину и уткнулся носом ему в ладонь, словно желая успокоить мальчика.
— Порой по ночам, во время шторма, мне кажется, что я слышу его вой, — продолжал Виктор Пенроуз. — Как будто он хочет, чтобы кто-то помог ему.
Перед калиткой, ведущей во владения Пенроузов, Нил остановился и обернулся к старику.
— Послушайте, — сказал мальчик, — знаю, это звучит нелепо, но мне кажется, что именно я должен ему помочь. У меня странное предчувствие, что ваш предок Николас был не настолько плохим, как о нем говорят все кругом.
Глаза мистера Пенроуза стали очень печальными.
— Я и сам всегда думал об этом, — признался он детям. — По-моему, он был всего лишь мальчишкой, который однажды удрал из дома. Наверное, он рано или поздно вернулся бы. Но, к несчастью, судьба свела его с пиратами с «Черной дамы», которым нужен был юнга.
Нил удивленно поднял бровь.
— Но работник музея рассказал нам совсем другую историю, — заявил он.
— Этого следовало ожидать, — заметил старик. Он с восхищением посмотрел на Сэма, спокойно сидевшего у ног хозяина И терпеливо ожидавшего, когда тот двинется дальше. — Какая у вас замечательная собака!
— Он самый лучший! — гордо сказал Нил. — Послушайте, мы пробудем здесь до воскресенья. Не могли бы мы как-нибудь навестить вас и, если разрешите, осмотреть ваш дом? Я, конечно, знаю, что напрашиваться в гости неприлично... Но вдруг в доме обнаружатся ключи к разгадке тайны?
— Добро пожаловать, — ответил старик с теплой улыбкой. — Хотя я сомневаюсь, что вам удастся вернуть доброе имя Пенроузам после стольких лет...
Нил пожал плечами.
— Как знать, — пробормотал он.
— Кстати, ваш отец мог бы оказать мне одну услугу, если бы пришел вместе с вами, — попросил мистер Пенроуз.
—— А в чем дело? — поинтересовалась
—— Моему псу надо подстричь когти, — пояснил старик, — а ближайший ветеринар живет в другой деревне. Поскольку я больше не вожу машину, мне стало сложно добираться туда.
Нил понимающе кивнул.
— Я попрошу папу прийти, — пообещал он.
— У него найдутся подходящие инструменты? — спросил мистер Пенроуз.
— Он всегда берет с собой основные приспособления, — заверила Эмили. — Как раз на тот случай, если кто-то попросит его помочь.
Мистер Пенроуз потрепал Сэма по загривку и распрощался с детьми.
— Я весьма вам признателен, — добавил он напоследок.
Нил улыбнулся.
— Мы пока еще ничего не сделали, — заметил он.
— Вы сумели здорово подбодрить меня, — возразил Виктор Пенроуз. — Уже очень давно я не чувствовал себя так хорошо.
