— Неплохое начало, — после паузы наконец признал царь. ― А теперь пожинай плоды своих трудов. Принесите ему... ВЕДРО КРОВИ!
Слуга торопливо вынес симпатичное зеленое ведро с ромашками. Стражники открыли ворота ровно настолько, чтобы Ясон успел его взять. Он заглянул внутрь, увидел, что оно полно крови, и решил не спрашивать, чья она.
Герой походил вдоль борозд, сбрызгивая свои зубные саженцы. Стоило ему закончить с последней секцией, и все поле затряслось. Из земли полезли руки скелетов. Дюжины вооруженных ржавыми мечами и погнутыми щитами воинов поднялись на поверхность. Их глазницы были темны и пусты, но, когда они повернулись к Ясону, он понял, что они прекрасно его видели.
Ясон запаниковал, но вовремя вспомнил совет Медеи.
«Камень, — подумал он. — Мне нужен камень».
Он нашел один размером с бейсбольный мяч и бросил его по широкой дуге.
Воины-скелеты формировали строй, когда камень ударил одного по голове, сбив шлем. Этот воин, покачнувшись, врезался в стоящего рядом товарища, тот оттолкнул его, случайно сбив с ног третьего, а он в свою очередь взмахнул руками, шлепнул четвертого по лицу.
Вскоре уже все воины дрались между собой, не заботясь выяснением, кто все начал. Они рубили друг друга, пока поле не покрыл слой сломанных грудных клеток и отрезанных черепов с продолжающими клацать зубами. Руки и ноги ползали по земле в поисках своих тел.
Ясон подошел к последней паре воинов, что уже успели лишиться голов и теперь толкали друг друга в грудь, точно школьные забияки. Схватив первый попавшийся под руку меч, Ясон отрубил им ноги.
На мгновение повисла тишина. Затем аргонавты стали скандировать:
— Я-СОН! Я-СОН!
Они проломили бронзовые ворота, подняли Ясона на свои плечи и торжественно понесли по округе, пока Ээт в ярости молча за ними наблюдал.
— Спасибо за испытание, ваше величество! — крикнул Ясон царю. — Я приду завтра утром за руном! Сегодня мы будем праздновать!
Аргонавты в отличном расположении духа вернулись в лагерь. Колхидцы разошлись по домам и заперли двери. Им было прекрасно известно, на что способен их царь в гневе.
Глядя на удаляющихся аргонавтов, Ээт пробормотал себе под нос:
— Веселись, Ясон. Наслаждайся своим последним вечером на земле!
Той ночью, несмотря на расстройство, Ээт крепко спал. Ничто не вдохновляло его сильнее, чем хорошая бойня.
К полуночи большинство аргонавтов, оставив гореть костры в лагере, чтобы обмануть городских караульных, тайно вернулись на корабль. Ясон собирал вещи в командном шатре, когда туда пришла Медея с четырьмя внуками Ээта.
— Им придется отправиться с нами, — Медея подтолкнула мальчишек вперед. — Они хотят увидеть Грецию, где родился их отец. Кроме того, когда Эзт узнает, что мы забрали руно, они окажутся под ударом. Он отыграется на всех, кто заступился за тебя.
Ясон нахмурился:
— Он же не убьет родных внуков.
— Ты не знаешь моего отца, — просто сказала Медея.
Ясон не планировал брать на борт «Арго» четырех детей, но и отказать не мог. Они все смотрели на него большими щенячьими глазками и умоляли;
— Ну позязя!
— Ладно, — вздохнул он. — Мои ребята проводят вас на корабль, пока мы с Медеей пойдем за руном.
Ночью роша Ареса пугала не меньше, чем днем.
Медея показала Ясону тайный проход в южной стене: она взмахнула рукой, произнесла какие-то волшебные слова — и колючие кусты раздвинулись, явив дыру в железных прутьях.
По полю все еще ползали конечности скелетов. Отрезанные черепа блестели в лунном свете. Пропитавшаяся кровью грязь плюхала под сандалиями Ясона и забивалась между пальцами ног.
Когда они достигли рощи, Медея повела его вверх по холму по извилистым тропам. Без нее, понял Ясон, он бы тотчас заблудился. Корни обвивались вокруг ног. Деревья шевелились. Ветки тыкали в самые неудобные места. Всякий раз, когда очередное дерево начинало проявлять слишком бурную активность, Медея что-то бормотала, и оно затихало.
Наконец они поднялись на вершину.
При виде дракона Ясон хотел выхватить меч, но руки превратились в желе. Он мог лишь смотреть на скользкую массу рептилии с желтыми и светящимися как лампы глазами и поднимающимися из ноздрей волнистыми лентами едкого дыма. Чудовище обвилось вокруг ствола, и нельзя было понять, каково оно в длину. Вдоль хребта тянулся ряд острых пластин, похожих на зазубренные лезвия ножей. Каждая чешуйка дракона была размером со щит, заостренный и выгнутый наружу, из-за чего чудовище, как бы это ни казалось некстати, напомнило Ясону бронированный артишок.
Когда дракон распахнул пасть, Ясон без проблем представил, как он проглатывает «Арго» целиком, нс утруждаясь, чтобы раскусить его рядами острых зубов. Оглушительное шипение эхом разнеслось по холму и по всей долине ниже, наверняка разбудив всех колхидцев.
Ясон едва не рассмеялся в отчаянии. О чем он только думал? Против этого чудовища от его меча будет не больше толку, чем от зубочистки.
Медея сжала его запястье и указала на золотое руно, поблескивающее на ветке над головой дракона.
— Тебе придется взобраться к нему по телу дракона, — сказала она. — Не засни.
― Что?
Медея запела.
Ясон не знал этого языка, но он уловил слово «Гипноз» - имя бога сна. Песня окутала его, точно теплый мел. Веки отяжелели. Медея впилась ему в руку ногтями, не давая заснуть.
Дракон моргнул раз, другой, и его глаза закрылись. Огромная голова опустилась на землю, и он захрапел, выбрасывая из ноздрей облачка серы.
— Давай, — прошептала Медея. — Скорее.
Она продолжала петь, пока Ясон взбирался по спине дракона, стараясь не напороться на острые чешуйки. Он как раз достиг руна, когда чудовище вдруг пошевелилось во сне, едва его не сбросив. Медея запела громче. Наклонившись, она посыпала глаза дракона какой-то пылью. Дыхание чудовища стало глубже.
Ясон с трудом сдернул руно. Оно было большим и тяжелым, и Фрике от души обмотал его вокруг ветки. Наконец руно сорвалось и накрыло героя с головой, едва не проткнув его рогом.
Только он спустился, по всему городу разнесся бой барабанов.
— Стражники! — предупредила Медея. — Скорее!
Они побежали по роще и полю скелетов. Ясон был уверен, что их окружат и схватят, но каким-то чудом им удалось добраться до причала незамеченными, несмотря на то что вся городская стража была поднята по тревоге, а в руках Ясона был самый яркий предмет во всем царстве.
К тому моменту, когда Ясон и Медея поднялись на борт «Арго», колхидские моряки уже разворачивали корабли и готовили луки.
— ВПЕРЕД! ВПЕРЕД! ВПЕРЕД! - приказал Ясон своей команде.
