Декор ванной комнаты графини Ай Гель Нор был вызывающе чувствен. Сочетание холодного малахита с теплым розовым и бежевым мрамором; стенные панно, на которых обнаженные юноши и девушки плели хороводы среди морских трав и экзотических рыб; потолок, на котором в любовном экстазе слились женщина и леопард; манерная, вся состоящая, казалось, из одних только асимметричных, но плавных линий – мебель, все это высвобождало энергию вполне очевидного свойства, а она, в свою очередь, направляла мысли Лики то к Фате, то к Максу, то к младшей Ё, то снова к Фате.
Фата… Закончив разговор с Викторией, вымотанная до предела Лика направилась к себе, чтобы принять ванну. Она шла, думая о своем, когда ее внимание привлек узнаваемый шум и еще более узнаваемые стоны.
«Любопытство не порок!» – сказала она себе и пошла посмотреть, кого на этот раз отметила своим благоволением Божественная Тигрица. Открытие оказалось любопытным, и как бы это сказать, чтобы все-таки ничего не сказать? Волнующим? Да, пожалуй.
В салоне второго яруса яростно любили друг друга Лиса и Медведь, первые мечи ее личной гвардии. По-видимому, приступ страсти был стремителен, и нетерпение, свойственное юности, пересилило здравый смысл, так что до спальни – хоть Фаты, хоть Эйка – они не добрались. Упали прямо здесь, прямо сейчас.
«Оно и к лучшему, – решила Лика, тихонько ретируясь в коридор. – Одной проблемой меньше».
Она искренне думала так, а не иначе; но, как часто бывает, она поторопилась с выводами.
В дверь тихо постучали.
– Да, – сказала Лика, поспешно убирая руку с живота, где ее рука оказалась совершенно неожиданно для нее самой.
Дверь отошла в сторону и пропустила внутрь Фату. Девочка еще не остыла от только что пережитой страсти, но одежду и волосы привести в порядок успела.
– Графиня? – спросила она тихо.
– Да, Фата, – ответила Лика, рассматривая девушку со странным ощущением, в которое она принципиально не хотела углубляться.
– Вы видели нас с Эйком. – Это не был вопрос. Это было утверждение.
– Я не видела ничего такого, что должно тебя тревожить, – с улыбкой сказала Нор, и Лике очень не понравился подтекст своего ответа.
«Я что, ревную? – спросила она себя с удивлением. – Этого еще не хватало!»
Фата стояла перед ней, и было видно, что бедную Лису разрывают противоречивые чувства. Она явно хотела что-то сказать, но не решалась, а Лика и сама не знала, что сказать или, напротив, чего говорить не следует. С покойницей Чаер было не в пример легче, потому что там Лику вела ненависть, а здесь… Лика могла сказать со всей определенностью, что она не влюблена.
«Ну это был бы перебор!» – сказала она себе.
Она по-прежнему любила Макса.
«И как мы будем его теперь делить?»
А Фата… Здесь была симпатия и еще что-то, что ей пока было непросто определить словами, и восхищение этим чистым и храбрым сердцем.
«Чистым? – усмехнулась в ее душе Нор. – По-моему, ты видела достаточно, чтобы снять это определение».
«Не вижу связи!» – жестко ответила Лика и вдруг поняла, что молчание безобразно затянулось и пауза уже становится просто нетерпимой.
– Графиня?
– Да, Фата.
– Я могу спросить?
– Попробуй.
– Вы любите его светлость Ё?
– Ё? Да, Фата, я его люблю.
– А я люблю Эйка.
– Ну и славно. Я рада за вас.
– Вы не поняли меня, госпожа.
– Да?
– Мы любим друг друга уже два года. Но мне было хорошо с вами…
Лика внимательно посмотрела на Фату и с удивлением поняла, что эта девочка все сформулировала на редкость ясно и просто. Так просто, что даже она, дура патриархальная, поняла.
«Ты не в Питере, девочка, – сказала она сама себе с неведомо откуда взявшейся грустью. – Это империя». И этим было сказано все. Надо же, какие разные смыслы может содержать одно слово.
– Можно?..
Лика улыбнулась Фате и кивнула:
– Можно. И называй меня просто Нор. Хотя бы когда мы наедине…
Эту ночь Лика проспала без снов и сновидений.
А наутро на нее обрушились дела. Много странных дел, таких дел, которыми раньше ей заниматься не приходилось, и более того, о существовании которых Лика даже не подозревала. Спасибо еще, что Виктория, капитан Саар и советник Гуэр Тэй создали за ночь вполне дееспособный штаб, который и принял на себя всю логистику и массу других технических, а иногда и не совсем технических дел.
О, проснувшуюся «с петухами» Лику ожидали и интересные новости, и чудные открытия, и сюрпризы самого неожиданного свойства. Она узнала, например, что ночью к штабу присоединилась жемчужная Ё, присвоившая себе с наглостью, достойной Жирных Котов, роль Говорящей от Имени Нор. Говорить, что характерно, она собиралась не лишь бы с кем, а с аристократией. Более того, Ё уже успела пообщаться с некоторыми из смарагдов империи на двух ночных «вечеринках» и запустить целую «горсть вшей» за шиворот местным властям. Не удовлетворившись достигнутым, младшая Ё также пообщалась с прессой, и эхо от ее короткого, но энергичного комментария уже начало гулять по новостным каналам империи.
– Я пригласила ее переехать на «Чуу», – сказала Вика за завтраком. – Надеюсь, ты не против?
«А если бы и была против, я что ее теперь – выгонять должна?» – вздохнула про себя Лика, но вслух спросила о другом:
– Где же она?
– Спит, – усмехнулась Вика. – Намаялась за ночь. Я предложила ей спальню рядом с моей.
– Да, это разумно, – согласилась Лика. – Спасибо. Что у нас по плану? – поинтересовалась она, принимая из рук слуги чашку с кофе.
Вика посмотрела на нее с выражением сожаления и протянула планшет мобильного вычислителя.
– Вот, – сказала она. – Это список встреч, запланированных на сегодня. Учти, что в два пополуночи мы стартуем.
Предчувствуя недоброе, Лика взяла из рук подруги вычислитель и посмотрела на экран. Затем перелистнула страницу, другую, третью…
– Вика, – сказала она потрясенно. – Ты хочешь сказать, что я должна встретиться со всеми этими людьми?
– Не просто должна, – ответила ей Вика, расцветая своей самой дружелюбной улыбкой. – Ты с ними действительно встретишься, моя радость.
– Но… – начала было Лика.
– Никаких «но»! – отрезала Виктория. – Сейчас допьешь кофе, быстренько приведешь себя в порядок и начинай. А то люди уже ждут. В двенадцать перерыв на полчаса, в четыре – обед, а в два мы стартуем, тогда и поужинаешь.
Лика смотрела на Вику, как кролик на удава, но понимала, что Вика права. Даже беглого взгляда на список было достаточно, чтобы понять – с этими людьми следует встретиться.
