Нор повернулась на голос, и на губах ее расцвела лучезарная улыбка.
– Ну конечно! – сказала она своим самым медовым голосом, в котором слышались отзвуки урчания сытого и довольного жизнью крупного зверя. Скорее всего, барса.
Перед Нор стояла невысокая, крепкого сложения блондинка с белой кожей и ярко-синими глазами.
– Ну конечно! – сказала Нор, даже не сделав попытки встать. – Я вам сейчас все объясню.
– Слушаю вас, – холодно сказала дама Чаер, но за холодом ее речи ощущался поднимающийся гнев.
«Ну-ну! – подумала Нор. – Изволишь гневаться? Очень мило. Сейчас я разгневаю тебя еще больше! Или расстрою».
– Я вызываю вас на поединок, дама Чаер, – сказала она все с той же чарующей улыбкой, блуждающей на ее губах, «как рассветный луч на струях вод». – Смертельный, – добавила она, вполне насладившись зрелищем потерявшей дар речи дамы Чаер. – Сегодня, в шесть.
Пауза длилась секунд шесть или семь и была прервана гневным восклицанием хозяйки дворца.
– Что за глупость! – воскликнула дама Чаер возмущенно. – Мы с вами, графиня, даже не знакомы, по-моему.
– Вот и познакомимся. – Голос Нор был безмятежен.
– Я не собираюсь с вами драться, – отрезала Чаер.
– И тем не менее будете, – еще шире улыбнулась Нор. – Видите ли, дама, – она подчеркнула интонацией титул собеседницы, от чего та поджала губы. – Видите ли, дама, десять минут назад неизвестные захватили адвокатскую контору «Счэй и Госч». Это на улице Тропа с холма, если не знаете…
Нор увидела, как стремительно бледнеет дама Чаер и как расширяются зрачки ее синих глаз.
– В подвале у адвокатов… – между тем неторопливо продолжала рассказывать Нор.
– Хватит! – требовательно прервала ее Чаер. Надо отдать ей должное, у женщины оказался сильный характер, и она быстро справилась с первоначальным потрясением. – Хватит! – потребовала Чаер. – Чего вы хотите?
– Теперь только поединка, – ответила Нор, отпуская улыбку.
– Могу я узнать причину вашей навязчивой идеи, графиня? – Голос Чаер был холоден, как ветры вершин, а синие глаза полны откровенной ненависти.
– Вот только не надо делать большие глаза, милочка, – ответила ей Нор, вставая. – Я знаю, кто посылал убийц, и даже знаю, кто вам приказал начать на меня охоту.
Чаер вздрогнула.
– Вы… – Она не могла говорить, но снова усилием воли справилась с потрясением. – Вы не представляете, графиня, с каким огнем играете! – выпалила Чаер.
– Возможно. – Нор была само спокойствие. – Но вы, Чаер, оказывается, не так умны, как можно было думать. – Нор улыбнулась прямо в ненавидящие глаза дамы Чаер. – Вы же поставили меня, милочка, в такую ситуацию, что мне уже больше нечего бояться. Нельзя загонять барса в угол, моя дорогая, это опасно. Это очень опасно. А теперь что ж! – Она одарила Чаер еще одной лучезарной улыбкой. – Теперь мы встретимся на арене Дуэльного поля. Сегодня в шесть, сразу после окончания праздника. Я убью вас, как убила вашего секретаря, и вам больше не о чем будет тревожиться. До свидания! И не опаздывайте, я не люблю ждать. – И Нор пошла было к двери, но остановилась и, оглянувшись через плечо, добавила: – И без глупостей, пожалуйста. У меня тут поблизости целая армия ждет. Будете суетиться, я выжгу ваше гнездышко, как пещеру дракона. Вы поняли меня?
Ответом ей было гробовое молчание.
Следующие три часа Лика провела в гегхском ресторане на Зеленом озере. Здесь к ней присоединились Виктория и несколько публичных людей из ее нового окружения, и они чудесно провели время, слушая старинную музыку – профессор Her Нэйр привез чудесный струнный секстет, – любуясь сказочным видом на озеро, окруженное невысокими зелеными горами, угощаясь разнообразными дарами гегхской кухни и ведя приятные, ни к чему не обязывающие разговоры. Главное Дуэльное поле находилось всего в пяти минутах лета от ресторана, так что Лика успела попробовать даже довольно сложное в приготовлении блюдо из морского барана, фаршированного запеченными в панцирях маленькими черепахами. Блюдо это в страшной спешке приготовили повара заведения специально в ее честь, и, надо отдать им должное, чести своих черных бандан они не посрамили. Лика получила истинное удовольствие, так как блюдо и впрямь оказалось удивительно вкусным. Но, как бы то ни было, ровно в три она уже сидела в почетной ложе Дуэльного поля и взмахом синего платочка объявляла о начале состязаний.
Сами состязания, продолжавшиеся почти без перерывов три часа, оставили у нее весьма приятное впечатление. Юноши и девушки продемонстрировали красоту молодых и тренированных тел, филигранную технику и зрелое мастерство во владении сложными боевыми искусствами. Впечатление от праздника молодости и мастерства было, однако, омрачено одним крайне неприятным для Лики обстоятельством, особенно неприятным в преддверии схватки, которая ни красотой, ни сложностью отличаться не должна была по определению. Даму Чаер Лика собиралась просто убить, но… Но неожиданно в центральной гостевой ложе второго яруса появилась женщина, которую Лика меньше всего ожидала увидеть здесь и сейчас и которую она вообще не желала видеть, ни здесь, ни где-либо еще, никогда. Женщина появилась в ложе, села, и синие, почти черные, внимательные глаза встретились с глазами Лики. Поединок взглядов продолжался почти целую минуту и длился бы еще дольше, если бы, на счастье, к ней не обратился с каким-то вопросом советник Гуэр Тэй. Лика повернулась к Тэю, что-то ответила ему и больше на ложу во втором ярусе не смотрела.
Через десять минут распорядитель праздника объявил об его окончании и сообщил – с ощутимым нервным напряжением, почти истерикой в голосе, – что через несколько минут на арене произойдет поединок между графиней Ай Гель Нор и графиней Айян, причины которого, по согласию сторон, не оглашаются. Поединок заявлен сторонами как смертельный.
Последнее замечание вызвало на трибунах настоящую бурю эмоций. Не то чтобы смертельные поединки были редкостью, но в такой день и между такими соперницами… Случай был и в самом деле из ряда вон выходящий.
Мысленно пожав плечами, Лика в сопровождении Фаты прошла в уборную, где ее служанки уже все приготовили к предстоящему поединку. Быстро раздевшись, Лика задумалась было над тем, не пропустить ли ей «рюмочку на посошок», но в конце концов решила, что сейчас это будет лишним, и, как оказалось, была совершенно права.
В этом поединке она не ожидала встретить сильного соперника. Во всяком случае, она не предполагала в Чаер противника, способного противопоставить Лике что-то, что могло бы стать для нее серьезным вызовом. Проблема была в другом. Лика должна была быть предельно осторожна и осмотрительна в демонстрации своих истинных возможностей. Не хватало только продемонстрировать при огромном стечении народа скорость и силу, подаренные ей Маской. Ее Маска, преобразовавшаяся в ней во что-то, что не было уже ни Серебром, ни Золотом, не фиксировалась детекторами. Но фантастическую силу и скорость, порождаемые Маской, спрятать очень сложно, хотя и можно. Именно это и собиралась сделать Лика.
