Очень медленно Профессор начал появляться из трясины: сначала по грудь, затем по пояс…
– Ой, моя шея! – застонал он. – Моя бедная, несчастная шея!
– Еще чуть-чуть, – затаил дыхание Прутик. – Только…
Хлюп-хлюп… Хлоп!
Трясина разжала тиски и отпустила Профессора. Он лежал на земле вниз лицом.
– Профессор! – с тревогой позвал Прутик, перевернув его на спину и вытирая грязь с его лица. – Профессор, вы меня слышите?
Тонкие потрескавшиеся губы Профессора открылись.
– Да, – прохрипел он тихо. – Я слышу тебя… Ты спас мне жизнь.
– Пока нет, – ответил Прутик. – Но обязательно спасу. Забирайтесь ко мне на спину.
– Ох, Прутик, – запротестовал Профессор. – Я не смогу… Ты не сможешь…
– Мы не узнаем, пока не попробуем. – Прутик повернулся спиной к Профессору и присел на корточки. – Обхватите руками мою шею, – командовал он. – Да, вот так.
Затем, крякнув от напряжения, он выпрямился, подхватил тощие ноги профессора и пошел. Подальше от этой трясины, подальше от этой ядовитой ямы с ее парами и горячей брызгающей грязью. Он шел вперед по блеклым и болотистым Топям. Жара спала, воздух посвежел.
– А Скрида так и не видно, – наконец прервал молчание Профессор. – Бессовестный лгун, если он вообще когда-либо был. Взял наши деньги и бросил нас на произвол судьбы. Валяется небось сейчас в своих развалинах кверху брюхом!
Прутик поднял голову и оглядел горизонт. По крайней мере, погибший корабль был уже рядом.
– А пошел этот ублюдок в Открытое Небо, – выругался Прутик и плюнул. – При помощи Скрида или без нее, но Колючка, Каменный Пилот, вы и я выберемся отсюда. Как капитан, даю вам слово.
Но Скрида не было в его логове, устроенном в развалинах корабля. Удостоверившись, что его никто не видит, проводник нырнул за камень и как следует вывалялся в грязи.
«Теперь я буду совершенно невидимым», – довольно подумал он.
Затем по тропинке, параллельной той, по которой шли небесные пираты, Скрид понесся обратно через Топи так быстро, как только мог.
«Держитесь тропы, тупоголовые болваны, – усмехнулся он, пробегая мимо Прутика и старикашки. – Вы же не хотите, чтобы вас проглотили Топи, не так ли? По крайней мере, дождитесь меня!»
Скрид бежал назад – мимо странной фигуры в тяжелой одежде, мимо эльфа-дубовичка – к телу толстолапа. Он оказался там не первым. Белые вороны уже рвали тело на части.
– Пошли прочь, белые дьяволы! – заорал Скрид, размахивая руками.
Яростно каркая, белые вороны отскочили назад на своих жилистых лапках, но не улетели. Скрид присел. Хотя любители падали съели уже большую часть туши, ступни – большие, покрытые шерстью, с острыми когтями – оставались целыми и невредимыми. Он наклонил голову набок, глядя, как блестят на солнце бесчисленные мелкие кристаллы, застрявшие в меху меж пальцев.
– Какое сокровище! – довольно улыбнулся Скрид.
Он вытащил из-за пояса нож, с хладнокровной точностью хирурга отсек пальцы и бросил их в кожаную сумку. Белые вороны пронзительно и визгливо закричали от негодования.
– Все остальное – ваше, – сказал им Скрид, закинул сумку за плечо и снова понесся галопом по болоту. «Один готов, осталось четверо».
Колючка был первым на его пути. Эльф-дубовичок стоял на коленях, будучи уже не в состоянии идти. Он тяжело и хрипло дышал. Скрид встал подбоченясь и поглядел сверху вниз на жалкое создание. Через мгновение он обхватил его рукой за плечи и опрокинул. В его руке сверкнуло лезвие. Эльф-дубовичок всхлипнул, схватившись за горло.
– Тебе я на самом деле оказал услугу, – пробормотал Скрид и принялся за пальцы. – Освободил от таких страданий! – Он встал и посмотрел на фигуру в капюшоне, с трудом продолжавшую идти чуть впереди.
Тяжелый переход измотал Прутика. Несмотря на то, что от Профессора Света остались кожа да кости, покрытые мантией, ему казалось, что он становится тяжелее с каждым шагом.
– Уже скоро, – подбодрил его Профессор. – Всего несколько шагов.
И вдруг Прутик обнаружил, что попал в тень. Воздух мгновенно посвежел. Он взглянул – над ним возвышался потерпевший когда-то крушение огромный небесный корабль.
– Спасибо Небу! – выдохнул он.
– И тебе, – вымолвил Профессор.
Прутик отпустил ноги Профессора и мягко опустил его на землю.
– А-а-ах! – воскликнул он, и его руки как будто сами собой поднялись вверх. – Я чувствую себя так, словно могу летать!
Профессор с сочувствием закивал:
– Неужели я такой тяжелый?
– Еще несколько минут назад я думал, что мы никогда не доберемся сюда, – признался Прутик. – Но все-таки мы здесь. – Он огляделся и позвал: – Скрид!
– Скрид… Скрид… Скрид… – разнеслось по округе эхо.
Прутик покачал головой:
– Где же он? Что за игру он затеял?
Профессор хмыкнул:
– Я бы не доверял этому мошеннику.
Внезапно Прутика охватила тревога. Колючка и Каменный Пилот! Он был так поглощен спасением Профессора, что забыл об остальных.
Он вскарабкался на палубу корабля, подскочил к мачте и полез наверх. Даже несмотря на то что корабль лежал сильно накренясь, его мачта была самой высокой точкой на территории Топей. Прутик посмотрел туда, откуда они пришли.
Вдалеке он что-то заметил, что-то коричневое на белом. Дрожа от страшного предчувствия, Прутик выхватил из кармана куртки подзорную трубу.
– Колючка! – охнул он, когда страшное зрелище открылось его взору.
– Что случилось? – обратился к нему снизу Профессор.
– Колючка… – ответил Прутик. – Он мертв. Убит.
– А Каменный Пилот?
Прутик стал вертеть трубу в разные стороны, пытаясь высмотреть на блестящих белых равнинах хоть что-нибудь.
– Я… я пытаюсь найти его! – крикнул он. Наконец в объективе возникла темная расплывчатая фигура, появившаяся из-за камня. Дрожащие, мокрые от пота руки скользили, когда Прутик наводил фокус. – Да! Это он. И довольно близко!
– Живой?
