Облачный Волк изобразил на лице подобие улыбки:
– Значит, Санктафракс действительно в опасности?
– Он в любой момент может улететь, – сказал Профессор. – Нам крайне необходим грозофракс.
Облачный Волк слушал его, храня молчание.
– Ветроведы и облакологи подтвердили приближение Великой Бури, – продолжал Профессор. – К тому времени как она налетит, кто-то должен быть готов преследовать ее до Сумеречного Леса, чтобы добыть грозофракс, который она породит. И этот кто-то, мой дорогой Квинтиниус Верджиникс, – это ты. Больше никто не справится с этой задачей. Так ты поможешь нам или позволишь Санктафраксу навсегда кануть в бескрайних просторах неба?
Облачный Волк невозмутимо смотрел на Профессора. Прутик не мог догадаться, каким будет его решение.
И вот Облачный Волк кивнул. Сердце Прутика бешено заколотилось от возбуждения: не важно как, но отец согласился!
Им предстоит преследовать бурю!
В это время некто, стоявший за дверью и прижимавший ухо к замочной скважине, тоже пришел в возбуждение, услышав о предстоящем путешествии в Сумеречный Лес, Это был Хитрован, квартирмейстер с «Громобоя». Он внимательно выслушал разговор: найдутся те, кто хорошо заплатит за подобную информацию!
Услышав звук отодвигаемых стульев. Хитрован отскочил от двери и выскользнул в зал.
По меркам Нижнего Города Палата Лиг утопала в роскоши, то есть под ногами здесь был деревянный пол, а не утрамбованная земля, и большинство окон было застеклено. Почти все пространство зала занимал огромный круглый стол, за которым сидели старшие члены Лиг, явившиеся на экстренное заседание.
В круглом отверстии в центре стола на вращающемся стуле восседал Хитрован.
Сименон Зинтакс, Глава всех Лиг, постучал молоточком по столу.
– Тихо! – гаркнул он.
Палата Лиг притихла, и все взоры обратились на него. Зинтакс поднялся с места.
– Надеть треугольные колпаки! – приказал он, и каждый из представителей Лиги немедленно водрузил свой головной убор на подобающее место. Зинтакс одобрительно кивнул. – Объявляю экстренное заседание Лиги Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города открытым, – провозгласил он. – Начинаем допрос.
Члены Лиг продолжали хранить молчание, ожидая, когда Зинтакс, как председатель, сформулирует первый – самый важный – вопрос, который задаст тон всей процедуре допроса. Ибо правда, как было хорошо известно всем членам Лиг, – такая увертливая штука! К ней надо подбираться осторожно, если не хочешь, чтобы она внезапно стала чем-то противоположным.
– Если бы нам пришлось спросить тебя, Хитрован, честный ли ты человек, – начал Зинтакс, по обычаю выворачивая вопрос наизнанку, – то что бы ты нам на это ответил, как на духу?
Хитрован сглотнул. «Ну и вопросец», – подумал он. Конечно, он намеревался отвечать честно, но что касается того, честен ли он сам… Ну, во-первых, честный человек никогда не будет подслушивать… Он пожал плечами и вытер капельки пота, выступившие над верхней губой.
– Понимаете, это как посмотреть… – начал он.
– Отвечать на вопросы либо «да», либо «нет», – перебил его Зинтакс. – Ты будешь отвечать на все вопросы только «да» или «нет». Понятно?
– Да, – ответил Хитрован.
Зинтакс одобрительно кивнул.
– Итак, повторяю. Если бы нам пришлось спросить тебя, Хитрован, честный ли ты человек, то что бы ты нам на это ответил, как на духу?
– Нет, – ответил Хитрован.
Возглас удивления пронесся по столу. Затем все начали тянуть руки вверх, стараясь привлечь внимание председателя криками «Я! Я!».
– Линдус Свинцовобрюхий, «Канавы и Долбильщики», – объявил Зинтакс.
Линдус, злобный на вид коротышка, у которого одна бровь пересекала весь тяжелый лоб, кивнул Хитровану:
– Если бы нам пришлось спросить тебя, имеешь ли ты информацию о своем капитане, Облачном Волке, бывшем Квинтиниусе Верджиниксе, что бы ты ответил, как на духу?
Хитрован развернулся на стуле, чтобы видеть задавшего вопрос.
– Да, – ответил он.
– Фаркухар Рукомойщик, – снова объявил Зинтакс. – «Клеерезы и Петлезатягиватели».
– Если бы нам пришлось спросить тебя, в состоянии ли «Громобой» сейчас подняться в небо, что бы ты нам ответил на это, как на духу?
– Нет. – Хитрован крутанулся обратно.
– Элерккс Глиномаз, «Соединить и Слепить».
– Если бы нам пришлось спросить тебя, готов ли ты убить кого-нибудь из членов твоего экипажа, возникни такая необходимость, что ты на это ответишь, как на духу?
Хитрован резко выдохнул:
– Да!
Допрос продолжался в том же духе. Вопросы сыпались беспорядочно, по крайней мере, если в них и была какая-то логика, то Хитрован ее не обнаружил. Словом, было бы гораздо разумнее, если бы ему позволили пересказать в точности все то, что он подслушал. Но нет, допрос продолжался, вопросов становилось все больше, а сыпались они все быстрее.
Наконец Сименон Зинтакс поднял руки.
– Допрос окончен, – объявил он, – Если бы нам пришлось предложить тебе, Хитрован, присягнуть на верность Лиге Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города, отрекаясь от всех прочих обязательств и заверяя нас в твоем полном повиновении, что бы ты на это ответил, как на духу?
Хитрован с трудом собрался с мыслями. Из вопросов, которые ему задавались, он догадался, что ему сулят несметные богатства и вдобавок собственный небесный корабль. Но Хитрован прекрасно понимал, чего от него ждут, – и за такие услуги ожидал большего. Ему хотелось власти.
– Я отвечу на этот вопрос своим вопросом, если позволите, – начал он. Зинтакс кивнул. – Если бы мне пришлось спросить вас, могу ли я по успешном окончании этого рискованного дела стать новым Главой Лиги Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города, то что бы вы мне на это ответили, как на духу?
Зинтакс прищурился. В результате допроса он многое узнал о Хитроване: квартирмейстер оказался жадным, коварным и у него было огромное самомнение, – поэтому его вопрос не вызвал у Зинтакса удивления.
– Да, – ответил он.
– В таком случае, – улыбнулся Хитрован, – я тоже скажу «да».
Выслушав его, члены Лиги торжественно поднялись, прижали свои треугольные колпаки к груди и склонили головы. Сименон Зинтакс резюмировал:
