Джон быстрой походкой прошел через весь поселок, по счастью не встретив ни одного жителя. Вот и она – тропинка, по которой он пришел сюда в первый раз много дней назад. Тропинка, ведущая через джунгли к пустынному пляжу. Он вступил на нее и тут же скрылся в зарослях. На пляже Джон, как и раньше, остановился и долго всматривался в бесконечную синеву океанского простора. По-прежнему ни одного корабля. Только чайки кричат в небесах. Если идти по пляжу, можно обогнуть остров и выйти к поселку на южной стороне. Но это слишком длинный путь – около тридцати километров. Пройдя около километра, Джон огляделся. Вот и она – пальма с раздвоенной верхушкой – точно такая, как ее описывала Рита. Рядом с ней начиналась еще одна тропинка – Джон с трудом нашел ее в кустах. Она вела напрямую в южный поселок.
Через час стало ясно – отказ от еды был плохой идеей. Ноги Джона подкашивались теперь не от страха, а от голода. Мучила жажда. Природа вокруг него постепенно менялась. После того, как Джон вошел в тень вулкана, стало заметно холоднее. Буйная зелень тропических джунглей сменилась чахлыми низкорослыми березами. Затем деревья и трава совсем исчезли, остался только мох. Последняя часть пути пролегала по голым, безжизненным камням. Должно быть, зимой здесь выпадает снег – думал Джон. Хорошо, что сейчас лето. Когда вдали, наконец, показались домики южного поселка, Джон уже почти не мог идти от усталости и холода.
Южный поселок выглядел почти также, как и его собрат с северной стороны. Те же убогие домики, построенные из обломков кораблей, выброшенных когда-то морем. Но отсутствие солнца придавало им особенно унылый вид. Бросалось в глаза и еще одно большое отличие: в самый разгар дня, в то время как жители северного поселка обычно пропадали в этот час на работе, и на улицах подчас можно было не встретить ни одного человека, обитатели южного поселка стояли или сидели почти возле каждого дома. Все они имели одежду явно фабричного пошива с большой земли – футболки, джинсы и платья – поношенные и нечистые, но все-таки, не самодельные. Это успокоило Джона: Рита не обманула – южный поселок, действительно, контактирует с большой землей. Несмотря на обилие людей, никто из них не прореагировал на приход гостя. Все они молча смотрели на Джона невидящими равнодушными глазами. От этого становилось не по себе. Тем не менее, Джон продолжал идти вперед по улице. Вскоре дорога привела его к большому зданию, стоящему на самом берегу. Это была самая шикарная постройка на всем Острове. Стены ее были ослепительно белыми, крыша – из настоящей черепицы. Над дверью висела большая вывеска «Таверна».
Сразу за дверью расположился ресторан. Именно ресторан, иными словами, такими как кафе, забегаловка, закусочная, это заведение назвать было нельзя. На столах лежали белые скатерти и горели свечи. На потолке висела огромная люстра, на которой горели еще несколько десятков свечей. Джону даже показалось, что зал освещается электричеством, настолько было светло. Со всем этим великолепием резко контрастировал единственный посетитель. Это был мужчина неопределенного возраста в морской форме. Если в северном поселке местные рыбаки наряжались в стиле девятнадцатого века, то этот костюм был вполне современен, хоть и весьма грязен и потрепан. «В Нью-Йорке в приличное место такого бы не пустили» – подумал Джон. Сначала Джону показалось, что горемыка уснул прямо за столом. Тот положил голову на стол. Возле него стояла распечатанная бутылка рома. Но стоило Смиту приблизиться, как незнакомец вскочил и гневно посмотрел на вошедшего. Лицо пьянчужки было еще более отталкивающим, чем его одежда: красное, опухшее от алкоголя. Глазки мутные, губа разбита. Отвратительное зрелище.
–Так. Явился, не запылился – завел постоялец светскую беседу, обдав Джона Смита облаком перегара – ну, рассказывай, зачем пришел, что принес…
–Я, собственно, к Рите.
–Ах, вот как… Хочешь украсть нашу красавицу. А мы ее в обиду не дадим. Проваливай, откуда пришел.
Собеседник, говоря о себе во множественном числе, был весьма убедителен. Джон даже огляделся по сторонам, высматривая, не притаились ли где-нибудь приятели неприятного субъекта. Но вокруг никого не было.
–Я не собираюсь похищать Риту. Я хочу вернуться домой – ответил Джон.
–Значит, бежать задумал. Ты попал, парень. Заработал неприятности. Отсюда просто так не уходят. Давай, выворачивай карманы, показывай, что у тебя есть. Сейчас твоя жизнь ничего не стоит, но если ты мне понравишься, я ее тебе сохраню. Пока.
И незнакомец, пошатываясь, сделал несколько шагов в сторону Джона.
–Не трожь его, Гарри, это мой друг – раздался позади женский голос.
Джон обернулся. Возле барной стойки стояла Рита. Пожалуй, она была еще красивее, чем вчера. Огоньки свечек играли в ее черных глазах, оживляя их. Длинные волосы были затянуты в аккуратный деловой хвостик.
–Не обращай внимания – продолжила Рита, обращаясь к Джону – в нашем баре сейчас мало посетителей. Поэтому мы дорожим каждым гостем, даже таким – Рита кивнула в сторону пьяницы – он только на словах такой крутой, а ткни его пальцем в грудь, так свалится.
–А что, других посетителей совсем не бывает? – спросил Джон.
–В нашем поселке живет совсем мало народу. Люди предпочитают солнечную сторону. Здесь живет одна беднота. Им нечем расплачиваться за еду. Но иногда приходят корабли с большой земли. И тогда у нас не протолкнуться. Только благодаря им и живем. Я рада, что ты пришел. Тут тебе будет намного лучше, чем в северном поселке. Мое предложение в силе. Поработай у меня немного, потом придет корабль – уедешь на родину. А уж там сам придумаешь, как меня отблагодарить. Жить будешь пока здесь. На втором этаже есть несколько гостиничных номеров. Работы, как видишь, немного – с утра выдать Гарри бутылку рому, а вечером – выпроводить его восвояси.
–Отлично – ответил Джон. Когда можно приступать?
–Прямо сейчас. Бери фартук и становись за стойку.
И Джон встал на свое новое рабочее место. Рита вчера не обманула его – ассортименту бара мог позавидовать любой ресторан на большой земле: французские коньяки и вина, шотландское виски, кубинский ром, мексиканская текила – все это было в обилии представлено на больших полках. Гарри после визита Риты быстро успокоился и скоро вновь засопел на своем столе в обнимку с бутылкой.
И вдруг, Джон ощутил на себе еще чей-то взгляд. С самой верхней полки на него смотрела обезьяна. Это была небольшая рыжая шимпанзе. Поняв, что ее заметили, она быстро спустилась со своего наблюдательного пункта и деловой походкой продефилировала мимо носа Джона Смита прямо по барной стойке. Затем она спрыгнула на пол, тихо подобралась к спящему Гарри, ловким движением выхватила из его объятий бутылку, сделала большой глоток, поставила бутылку на место и скрылась на втором этаже.
–Я вижу, к вам повадился ходить воришка? – спросил Джон у Риты, зайдя на кухню.
–Ты, должно быть, имеешь в виду Боба. Ему здесь многое прощается. Он у нас что-то вроде талисмана.
–Он – ваш тотем?
–Тебе уже рассказали про тотемы? – оживилась вдруг Рита. Джону даже показалось, что в ее черных глазах промелькнул огонек. Но, даже если это так и было, огонек быстро утонул в бесконечной черноте.
