Черная стрелка опять прочертила воздух: это змейка Никто оторвалась от первой жертвы и вцепилась в ручищу второго снежного человека.
Тот издал новый вопль, разрывающий Валюшкины уши, и выронил гроб.
Крышка от удара отскочила, и Валюшка увидела, что над гробом затрепетала белая тень, очертаниями напоминающая человека.
– Скорей! – крикнул Никто. – Это он! Это его душа! Скорей!
Да Валюшка и сама поняла, что видит душу Охотникова и нельзя терять ни мгновения: нужно немедленно узнать тайну спасения от Ледяного ада. Метнулась к гробу, однако йети огромными прыжками кинулся наперерез, простирая к ней свои когтистые не то руки, не то лапы. Еще мгновение – и Валюшка угодила бы прямо в них, однако йети вдруг замер как вкопанный, а потом попятился.
Свирепый рык раздался за Валюшкиной спиной!
Она оглянулась и увидела, как из груди Никто высунулась рычащая львиная морда…
Рисунок, которым была украшена его футболка, ожил – и на свободу вырвался лев, в одно мгновение так увеличившийся в размерах, что йети в панике попятился от него.
Было от чего запаниковать – от льва в разные стороны так и сыпались огненные искры!
Знобея спрыгнула с плеч своего струсившего «коня» и грянулась оземь, обернувшись белоснежной кошкой. Эту кошку Валюшка уже видела на кладбище, однако сейчас она оказалась огромной – даже больше льва! Размахнулась лапищей с длиннющими ледяными когтями, но лев успел отпрянуть. И вовремя, иначе когти вонзились бы ему в грудь!
Знобея провизжала что-то неразборчивое, и йети кинулся подбирать гроб и накрывать его крышкой. Белый призрак Охотникова канул внутрь.
Знобея поднялась на задние лапы – при этом лицо ее и одна рука вновь стали человеческими, напомнив о той ослепительной красавице, которой она порою прикидывалась. Однако красавица, сунув в рот два пальца, издала совершенно разбойничий пронзительный свист, словно бы взрезавший пространство. Показалось, острый нож распорол огромную подушку, из которой хлопьями внезапно повалил снег. Знобея взмахнула лапой – и вокруг закрутился неистовый метельный вихрь.
Йети подхватил ее своей огромной ручищей, забросил себе на плечи, другой рукой сцапал гроб и бросился бежать. Знобея злорадно хохотала и, иногда оборачиваясь, махала оставшимся то рукой, то кошачьей лапой.
Внезапно йети отшвырнул гроб, сбросил Знобею с плеч и со стонами, потирая на бегу руки и ноги, кинулся в том же направлении, куда удрал первый йети.
Знобея яростно заорала, но он не остановился. Тогда она схватила гроб под мышку и на трех лапах понеслась прочь.
А вслед за бегущими просвистела какая-то черная стрелка. Валюшка поняла, что это была змея Никто!
Впрочем, рассмотреть что-то толком было уже невозможно: снег залеплял глаза, а метель усиливалась – на ногах не устоять.
– Все ко мне! – крикнул Никто, и Валюшку словно подхватило ветром и перебросило к нему. Тотчас рядом оказался лев, которого тоже будто вихрем принесло. Молниеносно уменьшившись в размерах и перестав искриться, лев влип на свое место на футболке Никто.
Буря неистовствовала, так и норовя растащить Никто и Валюшку в разные стороны, однако он прикрыл девочку каким-то толстым плащом. Откуда вдруг взялся этот плащ, думать было некогда – да и какая разница? Главное – есть защита от этой бешеной вьюги, которая повергла в ужас даже льва! Валюшка прижималась к его морде и слышала, как он тихонько и жалобно поскуливал. И вроде бы еще кто-то скулил у ног Валюшки. Она попыталась понять, кто бы это мог быть, а потом решила, что, наверное, ей просто мерещится с перепугу.
Никто с трудом удерживался на ногах: буря трепала, била и хлестала его сильнее, чем Валюшку, прильнувшую к нему и нашедшую защиту в его объятиях.
– Да когда же она кончится, эта проклятущая метель?! – простонала Валюшка в полном отчаянии.
– Это не метель, – выдохнул Никто ей в ухо, и голос его дрожал то ли от страха, то ли от усталости и боли. – Это Встречник. Знобея накликала на нас Встречника!
– Это еще кто такой?! – испуганно спросила Валюшка.
– Злой дух перекрестков, который вечно спешит за неприкаянной душой. Неосторожного путника он может утащить с собой, и тогда никто и нигде больше не увидит его! Наверное, Знобея посулила ему тебя в награду, если он поможет ей удрать от нас. Встречник никогда не уймется, пока не добьется своего. Спастись от него можно только одним способом: бросив в вихрь острый нож. Тогда смерч сразу рассеется.
– Да где ж мы нож возьмем? – всхлипнула Валюшка.
Никто вздохнул – довольно уныло.
Нож и впрямь негде было взять!
И вдруг Валюшку осенило… Правда, она еще не знала, восхититься своим умом или ужаснуться своей дурости, а потому промямлила довольно нерешительно:
– А это обязательно должен быть нож? Или сойдет что-нибудь острое?
– А где ты острое-то возьмешь? – безнадежно спросил Никто.
– Да у меня же в кар… – начала было Валюшка, но тут же вспомнила: каждое ее слово слышит не только Никто, но и осколки зеркальца Знобеи, а значит, и сама проклятая Лихорадка. Поэтому она проговорила уклончиво: – Догадайся с трех раз! У нас тут целая куча кое-чего острого! Ну, чему нужен сильный ветер!
– Я понял! – радостно вскричал Никто. – Да уж, это ветер так ветер! Самый подходящий! Ты просто гений, Валюшка!
– Значит, Валюшка больше не лохушка? – не без ехидства спросила она.
– Нет, Валюшка – гениальная девчушка, – радостно засмеялся Никто.
– Тогда я их бросаю? – сунула Валюшка руку в карман.
– Нет, лучше дай мне, я сам брошу: я вижу сердце вихря, а ты нет. Надо точно в самое сердце ему попасть, иначе все напрасно.
– Хорошо, – Валюшка достала сверток из кармана. – Держи.
Она почувствовала, как ее руку нашарили пальцы Никто, вот только они показались какими-то странными: скользкими и очень холодными… Впрочем, наверное, даже черти Огненного ада могут замерзнуть от такого бешеного зимнего ветра!
И вдруг Валюшке невесть почему вспомнилось, как она однажды держала на руках голубя со сломанной лапкой и гладила его крыло…
– Ну давай, давай скорей! – проворчал Никто, и Валюшка почувствовала, как сверток с осколками исчез из ее руки.
Никто размахнулся – и плащ, которым он прикрывал Валюшку, резко распахнулся. Спину даже сквозь дубленку буквально обожгло студеным порывом вихря: даже показалось, что ее сейчас оторвет от Никто и утащит неведомо куда! Валюшка вцепилась в него и только сейчас ощутила, что плащ-то, оказывается, сделан из перьев.
Вихрь, который клубился вокруг них, вдруг взвыл в три раза сильнее и страшнее, а Никто закричал… и это был крик боли!
– Что ты, что ты, Никто?! – испуганно заверещала Валюшка, и ей показалось, что голос ее звучит почему-то очень громко, даже слишком громко. Не сразу она поняла: да ведь это потому, что внезапно прекратились завывания и рев ветра!
