– Не колдовством, а предательством! – зло сплюнул молодой викинг. – Славный Гендальф-ярл выручил нас. Мы принесли ему клятву верности… А вы что же, все так же служите колдуну?
– Колдуна нынче с нами нет… – Атли, наконец, вложил меч в ножны. Следом за ним точно так же поступили и все чужаки. – И мы готовы служить славному и удачливому ярлу… Гендальфу Страннику! Эй, вы, – он обернулся к воинам. – Хотите ходить в таких же шелках, быть столь же богатыми и славными, как воины Гендальфа?
– Хотим! Слава великому ярлу! Аой!
Пиар-ход с богатой одежкой имел самый потрясающий успех! Ну, кто же не хотел быть удачливым и богатым?
Бывшие викинги Торкеля опустили под ноги Странника круглый красный шит…
– Ступай, ярл! Будь нашим вождем! Любо!
Гендальфа пронесли на щите по всему городу, после чего славный ярл повел свое новое войско на штурм спрятанного в лесах королевского замка. Король Эдмунд не стал испытывать судьбу, предпочел откупиться.
Получив шелка и паволоки, красивых молодых рабынь, скот, злато и серебро, викинги устроили пир, на котором в сотни голосов славили своего ярла. Храброго до безумия, щедрого на кольца и удачливого, как никто другой.
На следующий день все двенадцать драккаров Странника, до краев нагруженные столь удачно добытым богатством, вышли в открытое море и, обойдя саксонские королевства, Кент и земли непокоренных кельтов, повернули к берегам Мерсии. На корме головного судна, в парчовом шатре расположилась красавица Эдна. Все такая же грустная, девушка не общалась ни с кем, кроме ярла и кормчего, неожиданно выказав недюжинные познания в управлении морской ладьей.
* * *
Королевский граф Милфред встретил такую орду «данов» настороженно. Правда, у него несколько отлегло от сердца, когда Гендальф-ярл отправил викингов навстречу карательным отрядам короля Бургреда. Результат оказался вполне предсказуем: разбитое в пух и прах королевское войско разбежалось, а сам король поспешно рванул в Ноттингем – зализывать раны. Полный суверенитет Магонсета не оспаривался ныне никем, однако бывший граф, а ныне – король – Милфред Первый почему-то не выглядел счастливым. И причина этому была одна – викинги. Сегодня они дали ему корону, завтра отнимут и станут править сами. Кто ж этих северных дикарей знает?
– Весной мы уйдем, – успокоил Гендальф. – Большинство моих викингов – выходцы из Альдейгьюборга и земель веси. Мы просто вернемся домой.
– Весь? Альдюг… Альдиг… Тьфу ты, язык сломаешь! – Милфред ехидно усмехнулся. – Так вы намерены стать там королем, мой любезнейший эрл?
– А почему бы и нет? – всплеснув руками, громко расхохотался ярл. – В конце концов, Эдна – дочь Эйрика Железная Рука, законного конунга всех земель веси. Ну, почти всех. Если хотите знать, любезнейший друг мой, то мы и на Альдейгьюборг имеем право. А Альдейгьюборг, я вам скажу, это вам не какой-нибудь там Париж или Лондон, не говоря уже о Ноттингеме!
– Неужто больше? – не поверил король.
– Намного, намного больше, – Гендальф азартно развел руки в стороны, словно бывалый рыбак, показывавший величину пойманной рыбы. – И много богаче. В разы!
Между тем приближался конец очередной недели… то самое время, назначенное тремя подозрительными купцами для встречи с Херульфом и Эдвином. Время для обмена мертвой головы Эдны на злато и серебро!
Операцию планировал лично ярл, привлекая лишь самых проверенных друзей и соратников, тех, кому верил, как самому себе.
– Думаю, они очень опытны и хитры, раз до сих пор не попались, – вслух рассуждал Гендальф Странник, сидя за круглым столом в башне, давно уже прозванной местными жителями «датской». – И их вовсе не обязательно трое, может быть, и больше. Это вы, парни, видели только троих. Могут выставить тайную стражу… Наших людей заметят еще на подходе.
– Так взять самых ловких! – воскликнул Херульф. – Они проберутся незаметно…
Рольф Кривая Секира усмехнулся и покачал головой:
– Я думаю, вообще там не надо пробираться никому. Несколько опытных воинов спрячутся там заранее.
– Но торговцы могут перед встречей прочесать все кусты!
– А мы не в кустах будем. В заводи!
– В заводи?
– Спрячемся под ивами. В бобровых ходах.
Вечером ветер развеял тучи, и в черном небе ярко засверкала луна. Эдвин с Херульфом, пробираясь узкой заросшей тропою, по очереди тащили на плечах увесистый мешок. Было холодно, и даже морозно, изо рта обоих юношей шел пар. Впрочем, парни вовсе не чувствовали холода.
– Вроде бы здесь, – осторожно поставив наземь мешок, Эдвин подозрительно огляделся по сторонам. – Что-то никого нет.
– Может, рано еще? – озабоченно прошептал Херульф. – Подождем.
– Не надо ждать! – разорвал наступившую тишину чей-то гулкий голос. – Вижу, вы сделали все, как надо. Что ж, сейчас получите обещанную награду.
Из зарослей вербы показалась все та же, уже знакомая ребятам, троица. Двое угрюмых парней и бородатый старик лет сорока, с темным морщинистым лицом и крючковатым носом.
– Покажите! – подойдя ближе, требовательно попросил старший. – Ну, развяжите же…
Наклонившись, Херульф принялся торопливо возиться с мешком:
– Мы-то развяжем. Сейчас. Однако узнаешь ли ты, уважаемый… Темно же!
– Не так уж и темно – луна, – резонно заметил крючконосый. – Живее давайте, ага. Мы вовсе не собираемся по вашей милости торчать тут до утра.
– Да никто не собирается… вот… Смотрите, ага!
Выпрямившись, из мешка выбралась… Эдна! Сделав пару шагов к «торговцам», показалась в свете луны… Золотые волосы падали водопадом на плечи, глаза сияли… Не узнать красавицу было невозможно!
– Княжна! – в страхе прошептал старик. – Вы что же ее… живой?
– Ну, здравствуй, Хабук-Ястреб, – Эдна окатила всю троицу холодным презрительным взглядом. – Вижу, ты все же не побоялся отворить для меня врата смерти. Только чужими руками, да… Храбрец, что тут скажешь! Мой отец не зря велел гнать тебя со двора!
– Да, мы не можем тебя убить… – крючконосый Хабук неожиданно расхохотался. – Но вполне можем взять тебя с собой. А в пути всякое может случиться. Не стойте же, славные воины веси! Хватайте ее. А этих – убить.
Вытащив длинные ножи, все трое без лишних слов кинулись на Херульфа и Эдвина… Надо сказать, дрались они хватко и, казалось, видели в темноте, словно кошки! Правда, светила луна…
– Аой! – резко донеслось от излучины. – А ну, хватай их, парни!
Гендальф-ярл, Рольф Кривая Секира и прочие, словно демоны, выскочили из зарослей прибрежной ивы и в несколько прыжков уже были в гуще завязавшейся схватки. Зазвенели мечи, кто-то застонал, вскрикнул… Ярл оказался прав – кроме троих «торговцев» имелись и еще воины. Правда, с натиском викингов они не совладали! Люди Гендадьфа сражались с неистовой яростью, ибо, ко всему прочему, им еще пришлось биться ночью, что шло вразрез с обычаями норманнов. Но… раз уж попросил сам ярл… Ни в коем разе не приказал, нет, просто попросил. Как друг и брат, а не как хевдинг, имеющий полное право приказывать.
