… Кто бы мог подумать, что корабль может так мчаться? Весельчак едва успевал уводить его от рифов. Впервые в жизни Джен ругала попутный ветер. Достаточно и того, что течение становилось сильнее. Вода под килем кипела, паруса гудели.
Дженифыр с надеждой смотрела на верхушку грот-мачты. Там, в паутине вант, Вегетарианец колдовал над парусиной, протянутой от грот– до фок-мачты.
Похоже, ядра Мерлина все-таки сработали: просмоленная парусина медленно поднималась, превращаясь в шар.
– Быстрее, быстрее! – бормотала Джен. – Пожалуйста!
Шар словно услышал ее просьбу. Это Вегетарианец забросил в него, как в топку, несколько воздушных ядер. Натянулись ванты. Удивленно скрипнули обе мачты, а Джен почувствовала, как поднимается корма, та часть корабля, где находятся бак и капитанский мостик. Однако передняя часть «Кошмара» угрожающе наклонилась вперед.
Ветер! Слишком сильный ветер! «Кошмар» зачерпнет воды и снесет себе нос, не успев подняться…
– Убрать паруса! – закричала Джен. – Убрать все паруса! Все до единого!
Засомневайся сейчас хоть один из пиратов в ее приказе, сбудется пророчество Одноглазого: это место на карте получит название Рифов Погибшего Корабля.
Кажется, в эти минуты Джен не дышала. Сначала «Ночной кошмар» выравнивался. Затем поднимался. Выныривал. Наконец показался облепленный ракушками и водорослями киль. Джен сделала глубокий вдох и шумно выдохнула: полетели!
– Рифы! – донесся вопль Снежка. – По курсу гигантские рифы!
Да, выдыхать, пожалуй что, было еще рановато. Джен увидела их – несущиеся на корабль скалы. Они торчали из воды кривыми зубами, готовясь раскромсать дно «Кошмара» в мелкую щепку. И совершенно напрасно выкручивал штурвал Весельчак: в воздухе руль – бесполезная штука.
– Пушки! – вспомнила Дженифыр. – Реактивные пушки!
Железный Коготь бросился к изобретению Вегетарианца. Загорелся фитиль. Вспыхнул порох. «Двигатель» с грохотом выплюнул струю пламени, и «Кошмар» отнесло в сторону.
– Еще! Еще один залп!.. Что ты там возишься?
Джен переводила недоуменный взгляд с опасного рифа на Когтя, обратно на скалу… Что? Что случилось? Где выстрел? Скала неслась на корабль, целясь клыком в его левый борт. «Не работает! – догадалась Джен. – Пушка не работает!» И что теперь? Все? Конец приключению?
Джен закрыла глаза. А когда открыла, Когтя на палубе не было.
Второй выстрел прогремел неожиданно. «Кошмар» снова откинуло. Каменный клык, задевая орудийные порты и крышки, пронесся мимо. А на палубу, отряхивая усы от пепла и пороха, выбрался Железный Коготь.
Камзол пирата был безнадежно испорчен: рукава дымились. Джен с восхищением смотрела на помощника: не каждый решится засунуть факел в сопло плюющегося огнем двигателя!
– Исчезающие за бортом друзья – ужасное зрелище, – только и сказала она.
– Поднимающиеся на воздушном шаре ошметки «Кошмара» ничуть не лучше, – парировал Коготь.
– Доплывем докуда-нибудь, изобрету медаль, – пообещала Джен.
– Лучше новый камзол подари.
* * *
– Заприте меня на камбузе! – взмолился Скелет. – Не хочу это видеть! А-а-а! Впереди точь-в-точь адская пропасть!
– Была бы адская – шел бы дым и вырывался огонь, – возразил Архивариус.
– А пар?! – Скелет указывал на поднимающиеся вдалеке белые клубы. – Откуда там пар, если внизу не кипят котлы, где варятся грешники?
– Камбуз-то тебе чем поможет?
– Еда!.. – расплылся в улыбке Скелет. – Еда меня успокаивает… Имею я право на «последнее желание»?
– Оно же и единственное, – фыркнул Архивариус. – Кстати, может, назвать водопад Кипящим Котлом?
Пока корабль летел к водопаду, Архивариус подбирал ему красивые названия. Грохочущий Обрыв… Зеркальный Портал…
Чем ближе становился Конец Света, тем оглушительнее гремел водопад. Сверкая, стеной поднималась водяная пыль. На полной скорости «Кошмар» протаранил эту стену…
Вода полилась на пиратов так, как будто небо и море поменялись местами. Или как если бы сотни пожарных расчетов одновременно тушили «Кошмар» из брандспойтов. Кто там не жаловал безобидный ливень?!
Струи хлестали со всех сторон, заливая уши, носы и рты. И если бы существовало выражение «промокнуть до костей», оно бы пришлось совершенно кстати.
Даже с закрытыми глазами, даже с ушами, полными воды, Архивариус продолжал придумывать название, которое он первым напишет на карте, когда вода перестанет литься и все это наконец закончится.
Внезапно все и правда закончилось: уставший бригадир завернул пожарный вентиль.
Значит, водопад Конца Света пройден? И если выплюнуть воду, высморкать нос, разлепить глаза, можно узнать, где же мы очутились? Правда?
– Мы разбились и теперь в раю! – радостно закричал Скелет.
– Мы определенно живы, – возразил Архивариус. – Но первый остров мы назовем непременно Райским.
А как иначе вы бы назвали островок с пышными зелеными берегами? Островок, над которым, как волшебные ворота, стояла сотня прекрасных радуг? Дрожащий кусочек суши, окруженный множеством водопадов?
Завизжала лебедка. Судно медленно расправило крылья. Суровые головорезы, мокрые до последней шерстинки, обнимали друг друга, стирая капли с соленых усов.
Дженифыр стояла на корме, промокшая и уставшая, испытывая головокружительное чувство: она была счастлива, счастлива и почти всесильна.
Внизу проплывали река, острова и зелень. Пели какие-то птицы, плескались рыбешки. Просто не верилось, неужели она, Джен, «салага на папином корабле», и правда открыла всю эту красоту?..
– Ну и как тебе вкус победы? – поинтересовался Вегетарианец.
– Ты был прав – очень сладкое блюдо… – улыбнулась Джен. – Если б только его подавали почаще! Я бы ела победы на завтрак, обед и ужин… Только одного не пойму: если я так счастлива, почему мне при этом так грустно?
– Грустно?
– Ну вот да. Как будто все кончилось. Как прочитанная книга. Перевернул страницу, захлопнул, и ничего уже дальше не случится.
– Дорогой капитан, – улыбнулся изобретатель, – поверь старику: в твоей книге все только еще начинается…
– Что начинается? – не унималась Джен. – Что я еще могу? Взять на абордаж каракку
[7]? Или стать капитаном флотилии?
