Куда же подевались жильцы этого дома? Спросить об этом было не у кого. Хутор вымер.
Неожиданно Надя услышала шум автомобильного мотора. Ее охватила паника. Вдруг сейчас появится мать и начнет сыпать проклятиями? Надя поспешила к своей машине, но запуталась в зарослях и упала в крапиву. Выбравшись оттуда, женщина увидела перед собой незнакомца.
– Вам помочь? – спросил он.
– Спасибо, не нужно, – ответила Надя и натянуто улыбнулась.
– Я председатель сельского совета, Николай Григорьевич, – представился мужчина.
– Здесь когда-то жили Сизовы. Вы не знаете, где они сейчас?
– Точно вам сказать не могу. Я на председательской должности двенадцать лет, и столько же лет тут никто не живет.
– Может, слышали от кого-нибудь, где они?
– Кажется, здесь произошла какая-то трагедия, а вот что именно – не помню, хоть убейте! Но вы можете проехать в село и расспросить там кого-нибудь из старожилов, – посоветовал он. – Они-то наверняка все знают.
– Спасибо, я подумаю, – сказала Надя.
Мужчина попрощался и уехал. Надя бросила печальный взгляд на дом, где было похоронено ее детство.
Когда она подходила к машине, внезапно налетел порыв сильного ветра. Надя быстро села за руль. Блеснула молния, и загрохотал такой гром, что женщина невольно вздрогнула. Она взглянула последний раз на заросли, и в яркой вспышке молнии ей привиделась мать с пучком крапивы в руках.
– Господи! – испуганно воскликнула Надя.
Она постаралась как можно быстрее покинуть это ужасное место. Вдруг хлынул ливень. Дворники не успевали стирать его косые потоки, и Надя уменьшила скорость. Сейчас она уже ругала себя за то, что разбередила старые раны. Ей пришлось приложить столько усилий, чтобы забыть это место, с которого начались ее несчастья!
Дождь усиливался, и раскаты грома в глухом лесу казались еще громче. Надя дрожала от страха и пережитого волнения. У нее в голове была одна мысль: «Быстрее бы покинуть это жуткое место и выехать на трассу!» «Лексус» вяло, словно откормленная утка, переваливался с боку на бок. Вот и большая лужа, одолеть которую Надя когда-то не смогла. Она с силой нажала на педаль газа, но дождь уже успел напакостить; машина не проскочила лужу с разгона, а лишь недовольно взвыла, и колеса начали пробуксовывать.
– Только не это! – воскликнула в сердцах Надя.
Она вновь и вновь пыталась выбраться из лужи. Казалось, прошлое засасывало ее, не желая отпускать.
– Не выйдет! – закричала женщина, сдала назад и, сделав еще один рывок, наконец освободилась из плена.
Надя с облегчением вздохнула. Только теперь она заметила, что вспотела от волнения. Хотела впустить немного воздуха, но так и не решилась этого сделать, словно боялась, что прошлое проберется к ней через окно автомобиля…
Глава 8
Вера ехала в такси, думая о том, что поступила правильно, не отправившись пешком разыскивать нужную улицу. Она могла бы потерять целый день и так и не найти дом, где живет ее сестра. Вера испытывала противоречивые чувства. С одной стороны, ее душу наполняла тихая радость от предстоящей встречи, с другой – накатывал страх, что Надя не захочет ее видеть. Много лет Вера считала, что ее сестры нет в живых. У нее в сумочке лежала справка из милиции о том, что Надя пропала без вести, а через три года после ее исчезновения Вере выдали справку о ее смерти. А теперь оказалось, что Надя жива, но за все это время не дала о себе знать. Искала ли она сестру? Захочет ли ее увидеть? И почему Надю не смогла найти милиция? Вера терялась в догадках, и у нее кружилась голова.
– Приехали, – сказал таксист, притормозив у высокого кирпичного забора.
Вера расплатилась с водителем и осмотрелась. Из-за высокого забора нельзя было увидеть, что находится во дворе, но высота дома, сайдинг и металлочерепица свидетельствовали о том, что здесь живут обеспеченные люди. Женщина торопливо перекрестилась и нажала кнопку. Казалось, время остановилось, и Вера чуть не запаниковала, когда услышала за забором чьи-то шаркающие шаги. Щелкнул замок, и в проеме двери появилась уже немолодая пышнотелая женщина.
– Здравствуйте, – робко сказала Вера.
– Добрый день, – ответила женщина, внимательно рассматривая незнакомку. – Вы к кому?
– Я ищу автора этой книги. – И Вера показала фотографию на обложке.
– Хозяйка не принимает почитателей, – важно сказала Ася, решив, что пришла поклонница Надиного таланта.
«Но почему эта женщина так похожа на нашу Надю?» – эта мысль не давала Асе покоя.
– Мне очень нужно ее увидеть, – четко произнося каждое слово, сказала Вера. – Я приехала издалека, чтобы с ней встретиться.
– Вы не ошиблись адресом? – с недоверием спросила Ася.
– Я ищу Надежду Антоновну. Ее девичья фамилия Сизова, а сейчас она Дубровина.
– Видите ли, – сказала Ася, поразмыслив, – имя, отчество и нынешняя фамилия совпадают, а вот девичья – нет.
– Возможно, это… не первое ее замужество?
– Не устраивайте мне допрос, – с раздражением проговорила Ася. – Хозяйки сейчас нет, а впустить в дом незнакомого человека, сами понимаете, я не могу.
– А когда она вернется?
– Сказала, что поздно.
Вера погрустнела. Она могла бы задержаться в городе до вечера, но боялась опоздать на последний автобус, ведь тогда Аленка и Лиля будут за нее волноваться.
– Можно я оставлю вам свой адрес и номер телефона, а вы передадите их Надежде? – спросила Вера.
– Хорошо, – кивнула головой Ася.
Вера достала из сумочки блокнот, что-то написала, оторвала листок и протянула его Асе.
«На аферистку вроде бы не похожа», – подумала домработница и положила листок в карман фартука.
– Я передам его хозяйке, – официальным тоном сказала она и хотела уже закрыть металлическую калитку, но вдруг спохватилась: – А от кого послание?
– Скажете, что от родственницы.
Ася уже пожалела о том, что не пригласила незнакомку в дом и не расспросила ее о Наде, но в этот момент услышала громкие вопли Герасима.
– Извините, – сказала она и поспешила к орущему мужу.
Он размахивал окровавленной рукой. Рядом лежала бензопила. Ася не раздумывая сняла с себя фартук и обмотала им раненую руку.
– Вечно ты куда-нибудь влезешь! – пробормотала она и побежала в дом за бинтом. Обработав рану йодом, Ася забинтовала ее и спохватилась: – У меня же варенье варится!
Женщина вразвалочку подошла к алюминиевой миске, стоявшей на огне, помешала варенье и подложила дров.
– И как ты умудрился пораниться? – спросила она.
Герасим показал, что хотел напилить дров для костра, но нечаянно зацепил зубьями руку.
