Рыжеволосая женщина хотела было покачать головой, как привыкла делать по двести раз на дню, но, столкнувшись взглядом с Марикой, прищурила зеленовато-голубые глаза, которые, впрочем, не выделялись ничем, кроме уникального цвета.
— Это займет много времени. Несколько часов. Пока найдем, пока я пробью по своим каналам. И, конечно, будет стоить кое-что сверху.
— Сколько?
В этот момент Марика напомнила себе даму в красной шляпе и с акульим взглядом.
— Плюс десять тысяч к обещанному.
— Я заплачу.
Рыжая медленно кивнула, повернулась к экрану и нажала кнопку воспроизведения. Щелкнула зажигалка — в воздухе поплыл сизый дым от очередной прикуренной сигареты.
Данные были получены к трем часам — раньше, чем заявляла сотрудница управления городской безопасности или как там называлась их липовая организация; видимо, немолодой работнице хотелось пощупать собственные деньги как можно скорее.
Деньги. Они открывали многие дороги и двери, заставляли просыпаться спящую людскую услужливость, позволяли быстро прийти к желаемому результату.
Но не ко всякому.
Тонкая картонная папка — четыре листка бумаги. Четыре фото, четыре имени и четыре адреса — именно то, что нужно. Но знает ли кто-то из тех, кого Марика собиралась навестить, как вернуться на Магию? Сможет ли кто-то из них дать нужную подсказку, чтобы нить из прошлого, как говорило Лао, соединилась с нитью из будущего?
Марика села в машину, пристегнулась и открыла папку. Рон, Тэрри, Лизи и Бенджамин.
Кого из них она собиралась посетить первым?
Как только решение было принято, а машина вывернула на дорогу, Марика задумалась о другой странности: камеры засняли тупичок, но ни одна из них не была повернута на дом Изольды, то есть тот попросту не попадал в кадр.
А если бы попал? Отобразился бы он на пленке, или же там, за деревьями, проглядывался бы заросший травой пустырь?
Еще один вопрос, обреченный остаться без ответа.
* * *
— Зачем тебе обратно?
— Надо.
— Ты ведь все прошла, все попросила, так?
— Так.
— Тогда зачем?
Рон Бустервальд (кто бы знал, что у него такая диковинная фамилия?) звонку обрадовался. Вышел из забегаловки, бросив полотенце на стойку, ровно через десять минут, как и обещал. Они прошли в соседний парк, сели на лавочку и какое-то время молчали; старые приятели, прошедшие огонь и воду. И все же незнакомцы.
Рон похудел, как и просил у Магии, хотя прошло-то всего ничего. Сделался крепким, сбитым, подтянутым, но при этом остался таким же веселым и розовощеким.
Вот только глаза помудрели, сделались серьезнее.
— Ты живешь с Люси? Она оценила твои старания?
Он даже не повернулся. Улыбнулся, наблюдая, как качаются на клумбе цветы желтой тарцинии.
— Нет, не оценила. Решила, что я нажрался каких-то червяков, и они высосали из меня весь жир. Прямо из кишок.
— Вот дура!
Марика спохватилась и прикрыла рот ладонью.
— Извини.
— Да все в порядке. Может, дура, может, и нет, зато я встретил Лилиан.
— Кого?
— Девушку в кафе, в котором сейчас работаю. Она просто чудесная. Просто мы… мы еще в самом начале. Ну, ты понимаешь…
— У вас все получится, я уверена.
— Думаешь?
— Конечно. Все будет хорошо.
Жаркий ветер поглаживал траву, асфальт после ночного дождика полностью просох, не было видно даже трещин, зато цветы в клумбе пестрели цветом и довольно качали бутонами — в эти летние дни часто лило по ночам им на радость. Рубашка Рона пахла гамбургерами, на груди поблескивал бейджик с его именем и замысловатой фамилией.
— Так ты ничего не знаешь про то, как попасть на Магию во второй раз?
— Ничего, я же говорю. Я пришел, как и ты, к бабке. Вошел в дверь, попал в горы, через несколько дней вышел обратно и никогда туда не возвращался.
— Почему?
— А зачем? Какой смысл? Я хотел похудеть, я похудел. Просить чего-то еще? Ну, может, когда-нибудь и додумаюсь. Тогда и задамся вопросом «а как?». Но пока я счастлив.
— Ее дома там нет.
— Какого дома?
На этот раз Рон повернулся, кудри на его голове шевелились, вторя дуновениям ветерка.
— Дома бабки в том тупике. Соседи говорят, что его там никогда не было. Нет ни бабки, ни дома, понимаешь? Пустырь, я много раз туда ездила.
— Тогда… может… Может, это знак, что тебе больше туда не надо?
Марика сжала зубы. Разозлилась. И это говорит ей парень, который никогда не сдается? Тот самый парень, что сумел преодолеть километровый подъем на высушенном листе?
— Мне. Туда. Надо, — процедила она отрывисто. — И я найду способ это сделать.
— Да, конечно, найдешь, — быстро кивнул сосед, словно извиняясь. — Ты обязательно найдешь.
— Слушай, — вдруг спросила Марика резко, — а как ты вообще попал на Магию? Ты нашел их сайт?
— Сайт? Не-е-ет…
Светловолосая голова покачалась; позади звонко и радостно залаяла собака.
— Мне попалась открытка, где было сказано, что сейчас идет ограниченное предложение. Мол, хотите себя проверить? Приходите. Ну, как листовка.
— Листовка?
— Да.
— Блин…
— Что «блин»?
— А то, что жопа, вот что. Очередной тупик.
— Жаль, — он потупился на собственные руки. На одной из ладоней виднелась красная полоса — след от недавнего ожога. — Жаль, что не смог тебе помочь. Ничего, найдется путь, я уверен, найдется.
Теперь он пробовал ее утешить, как минуту назад она — его. А потом почесал лоб и спросил:
— Слушай, а как ты меня нашла?
* * *
Дом Лизи Бейкер находился на самом отшибе в восточной части города. Захудалый домишко, неприметный, хоть и не развалина. Окруженный розовыми кустами, с голубыми, как ее любимый платок, стенами, с приделанным над дверью колокольчиком.
Чувствуя, как от жары по спине течет пот, Марика прошла за ограду. Поднялась на невысокое крыльцо и, не найдя звонка, дернула за веревочку от колокольчика. Подождала. Огляделась. Тихо.
Ни шагов, ни голосов, ни тявканья собаки. Розовые кусты качались от стен, их листья неслышно царапали по штукатурке.
Глядя на пыльное отражение неба в окне справа от двери, Марика позвонила еще раз — колокольчик протяжно звякнул.
Как странно стоять и дергать за веревочку, как несовременно. Откуда-то взялось ощущение, что в доме уже несколько дней как никого нет: хозяева не то уехали, не то вовсе не возвращались из неведомой поездки.
