Бенни с грустью подумал, что следующего раза не будет. Завтра бургомистр отправится осматривать место для будущей парковки.
Вдруг мальчик понял, что Ида была права. Ему тоже будет не хватать старого каштана. Дерево было не просто центром ансамбля площади, но и средоточием жизни целого квартала.
Девочки и мальчики уселись в круг. По центру стояли фонарики. Мисс Корнфилд разливала чай; из рук в руки передавались чашки. Воцарилась дружеская атмосфера. Даже Хелене удалось немного расслабиться – ребята оставили её в покое, да и воздух уже не казался таким застоявшимся. Пахло мятным чаем и немножко – шоколадом.
Бенни угощал всех песочным печеньем, которое напекла его мама.
– Недурно, совсем недурно, – пробормотала Генриетта.
– Профто прелефтно! – Евгения потрепала Эдди за мочку уха. – Обожаю бафни! Как же я рада, что мы с тобой вмефте!
Выпив чаю, ребята достали книги и погрузились в чтение.
У Силаса была с собой энциклопедия динозавров, у Шоки – приключения пиратов.
Эдди притащил целую пачку комиксов про Бэтмена.
Вытащив увесистый том, Бенни указал пальцем на заглавие на обложке.
– Твоя очередь, – обратился он к Генриетте.
– «Классы застыли», – с энтузиазмом прочла черепаха.
Вообще-то, на самом деле книга называлась «Глас из пустыни».
Выудив из стопки книгу сказок, Хелена сделала вид, что увлечена историей о прекрасной принцессе. В действительности же девочка всё время думала про Караяна. Куда же он запропастился? Оставалось надеяться, что кот спрятался в сухом и тёплом месте. За окном снова зарядил дождь, и ни о каком походе даже и речи идти не могло.
– Ничего страшного, – произнесла мисс Корнфилд. – У нас есть всё, что нужно: книги, чай… И пицца уже заказана!
Однако мгновение спустя свет люстры, по которой до того бодро карабкалась Евгения, начал моргать. Ещё через пару секунд комната утонула во тьме.
– Только не говорите, что электричество снова отключилось, – простонала классная руководительница.
Порывшись в карманах, она достала спички и зажгла фонарики. Но для того, чтобы читать, было слишком темно.
– Ничего страшного, – вновь повторила учительница. – Буду рассказывать вам сказки! Закрывайте книги и устраивайтесь поудобнее!
Дважды повторять не пришлось. Со всех сторон на мисс Корнфилд устремились выжидающие взгляды. Отблески фонарей плясали на стенах, погружая комнату в уютный полумрак.
– Так даже лучше, – прошептала Анна-Лена. Каспар кивнул.
Мисс Корнфилд приступила к рассказу. Голос её звучал размеренно и певуче.
– Жил да был мельник. Был он беден, но зато у него была красавица-дочь. Однажды ему повстречался король, и мельник сказал: «Дочь моя – знатная умелица! Она может из соломы золото прясть». Удивившись, король пригласил дочь мельника к себе во дворец…
Ребята, замерев, слушали учительницу.
Евгения снова забралась к Эдди в рукав.
Джо приобнял пингвина.
Генриетта, обрадовавшись, что ей читать не придётся, подставила Бенни головку, чтобы тот её почесал.
У Хелены сердце сжималось, когда она видела, как трогательно общаются со своими животными её одноклассники.
Если бы Караян был сейчас рядом!
Мисс Корнфилд рассказывала им сказки о Румпельштильцхене, о Золушке и о Белоснежке. Поведала о Храбром Портняжке, одолевшем великана. О Счастливчике Гансе, который наконец почувствовал себя по-настоящему свободным, только избавившись от золота, коровы и всякого прочего имущества.
В наступившей тишине Хелена внезапно спросила:
– А можно и я расскажу сказку?
Возможно, девочка чувствовала, как близко находился в тот момент Караян. На самом деле кот в это время восседал на подоконнике и горящими зелёными глазами наблюдал за происходящим в башне.
Срывающимся голосом Хелена начала своё повествование:
– Жила-была одна девочка с длинными светлыми волосами, у неё был большой красивый дом…
Слушатели насторожились.
– Отец её был хорошим человеком, который много работал и всегда заботился о других. – Хелена прикрыла глаза. – «Вы ни в чём не будете нуждаться, – говорил он жене и ребёнку. – Наслаждайтесь жизнью, я обо всём позабочусь!» И вот жена его отправилась в город, накупила золочёных кранов для ванной, роскошную карету и множество красивых платьев для себя и своей дочери.
Все внимательно слушали.
– И записала свою дочь в танцкласс под названием «Прима-балерина».
Финия вздрогнула. А Хелена, вздохнув, продолжала:
– И ели они с тех пор только в лучших ресторанах города… – Девочка открыла глаза и, осмелев, посмотрела на других: – Жили они припеваючи и горя не знали. Но однажды, – она сглотнула, – однажды отец понял, что не может заработать столько денег. Он доверился злым обманщикам и сделал большую ошибку…
– Какую это он сделал ошибку? – перебил ее Макс. Не ожидав вопроса, Хелена запнулась. Промолчав, рассказчица прикрыла лицо ладонью. Сидевшая рядом Анна-Лена заметила, что у Хелены на глаза навернулись слёзы.
– Продолжай, – сочувственно прошептала Анна-Лена, взяв одноклассницу за руку.
– И он оказался в долгах, как в шелках, и пришлось семье покинуть тот роскошный дворец, в котором они жили…
– Как?! – хором воскликнули Катинка и Финия.
– Что я и говорил, – удовлетворённо произнёс Макс. – Дозвониться невозможно!
– Ну же. – Анна-Лена подбадривающе сжала руку соседки.
– И вот теперь эта семья живёт в самом ужасном месте, и за душой у них нет ни гроша. Даже ломаного гроша. И даже кот – и тот от них сбежал…
Тут Хелена, спрятав лицо в ладонях, разрыдалась.
Ребята пристыженно молчали.
Первым обрёл дар речи Эдди. Он, как всегда, половину прослушал, но и того, что до него долетело, хватило, чтобы он впал в недоумение.
– Ну и что тут такого? – пробормотал мальчик. – У нас тоже дома с потолка штукатурка сыплется…
– Я… – Катинка запнулась и кашлянула. – Я не понимаю, почему ты тогда так задавалась?
– Вот именно, – присоединилась к ней Финия. – Школа «Прима-балерина», ха! Это же полный вздор! Почему бы тебе не пойти в танцкласс к нашей учительнице физкультуры, куда мы все ходим? Там весело!
Кивнув, Хелена всхлипнула.
– Это я понимаю. Вы, конечно, правы.
Мисс Корнфилд протянула ей носовой платок.
