– Ваше величество… – прохрипел пленник. – Прошу вас… я сам вернулся… умоляю о милосердии!
– После всего, что ты сделал? – взревела королева. – Поздно умолять!
Она отшвырнула его от себя и нанесла хвостом страшный удар по голове. Что-то хрустнуло, сине-зелёное тело обмякло и обрушилось вниз, трепеща крыльями.
– Ласт!!! – Цунами, не раздумывая, нырнула за ним. Конечно, после той жизни, что драконятам устроили в пещерах, жалеть воспитателя было не за что, но она ничего не могла с собой поделать.
Внизу повсюду торчали задранные головы. Население дворца с ужасом следило за падающим драконом, но никто даже не шевельнулся, чтобы спасти его. Цунами отчаянно работала крыльями. С такой высоты даже о воду можно разбиться насмерть!
– Глин! – выкрикнула она на лету. – Глин, помоги! – Земляной дракончик тут же выскочил из пещеры, моргая спросонья и расправляя бурые крылья. – Лови его!
Спрыгнув с уступа и стремительно снизившись по дуге, Глин врезался в Ласта и вцепился в него когтями, но сам едва удержался в воздухе. Однако ему удалось чуточку приостановить падение, и Цунами успела подхватить тяжёлый груз с другой стороны. Взвалив бесчувственное тело на плечи, они с трудом дотянули до дворца и в изнеможении свалились на первый попавшийся этаж – это оказалась библиотека.
Ласт раскинулся на полу с синими и чёрными резными отпечатками лап, голова его свесилась набок, из уха капала кровь.
Цунами встряхнула его за плечо.
– Очнись, рано умирать! – прорычала она. – Я тебе ещё не всё высказала.
– Откуда он тут взялся? – недоумевал Глин.
Бум! Бум! Бум! На террасу спрыгнули ещё трое драконят. Ореола сморщила нос на раненого, сразу окрасившись тёмно-зелёными зигзагами. Солнышко заохала, склонившись над ним и протянув лапы. Яйцо, привязанное к её груди, не давало приблизиться вплотную.
– Ласт! – позвала она тихонько. – Как ты сюда попал?
Вдали раздался командный рык правительницы.
– Обыскать всё вокруг! К нам могли пробраться Когти мира! – Последние слова Коралл выплюнула, словно тухлую рыбу из пасти.
Цунами с тревогой подняла глаза на лиственный полог, где зияла прореха, сквозь которую били солнечные лучи. Кто ещё теперь сможет отыскать тайное убежище морских драконов? Ожог, наверное, и не подумала, к чему приведёт её яростная атака. Вряд ли она это нарочно… скорее всего, просто не слишком беспокоится. Союзники, да, но всё же не свои.
Коралл с шумом влетела в библиотеку, задыхаясь от ярости. За спиной королевы маячили Ожог, Анемона и Мурена.
– Зачем тебе понадобилось его спасать? – прошипела она, повернувшись к Цунами. – После того, как они обращались с вами!
Цунами не знала, что ответить. Всё получилось как-то само собой, сработал инстинкт. А может, ей хотелось, чтобы Шквал встретился с родным отцом – хотя бы он, раз ей самой это не удалось? Или потому, что Ласт был последним из воспитателей, оставшимся в живых? Четверо драконят и трое взрослых – вот все, кто окружал её с детства, и двое из них погибли совсем недавно. А теперь – ещё одна смерть?
– Я подумала… Он мог бы рассказать немало полезного! – нашлась Цунами. – Например, о Когтях мира…
– Или о том, как сумел проникнуть в Гнездо, чтобы украсть яйцо! – вставила Ожог. – А ты умница, оказывается! Вся в мать.
Королева Коралл злобно зашипела, глядя на пленника, но вынуждена была согласиться.
– Хорошо, допросим… Мурена, разбуди его.
Серо-зелёная дракониха порхнула к озеру, притащила большую раковину воды и грубо плеснула в морду лежащему дракону. Солнышко ойкнула и отпрыгнула в сторону, спасаясь от брызг.
Кашляя и отплёвываясь, Ласт приподнялся и тут же схватился за голову. Взгляд его упал на драконят, и, к удивлению Цунами, осветился радостью. Он смотрел то на одного, то на другого и, казалось, никак не мог поверить, что его бывшие подопечные живы. Солнышко с улыбкой взяла его за лапу.
– Я думал, вы погибли! Небесные… Пурпур… как вам удалось…
– Удалось, – сухо кивнула Ореола.
– Когти мира нам не помогли, – добавила Цунами, – как и ваш хвалёный Провидец.
– Ты бы видел, как мы ловко… – начала Солнышко.
– Потом расскажем, – перебил Глин. Она оглянулась на разгневанную Коралл и умолкла.
Ласт проследил за её взглядом и передёрнулся. Поморщился, тут же снова схватился за голову.
– Что ж, с возвращением! – прорычала королева. – Не думала, что у тебя хватит смелости явиться сюда.
Сине-зелёный дракон, шатаясь, встал на колени.
– Я знаю, что недостоин милосердия, ваше величество… – глухо проговорил он, – но мне сказали… я надеялся…
– Зачем ты украл моё яйцо, негодяй? Моё, не чьё-нибудь!
Цунами сердито дёрнула крылом. Ах, вот как? Злится, что её обокрали – а несчастная жизнь того, кто вылупился из этого яйца, никого не интересует!
– Пророчество… – пробормотал Ласт. – Бездонная синь… трёхлунная ночь… я знал срок, видел яйцо – ещё до того, как ушёл…
– Бежал, – поправила королева. – Как трус, в разгар битвы!
Цунами поморщилась. Трудно было поверить, глядя на этого дрожащего бессильного старика, что он отец Шквала.
– Простите меня, ваше величество, – продолжал бормотать он, опустив крылья. – Пророчество… я никогда не предал бы вас ради чего-то другого… Мир так нужен нам всем… я никак не мог отказать Когтям.
– Как тебе удалось проникнуть в Гнездо? – Коралл свирепо оскалилась, хлестнув хвостом по бокам. – Стража стояла у двери круглые сутки!
Вот главное! Цунами вся обратилась в слух. Где тайный вход? Если узнать, легче будет поймать убийцу.
Пленник опустил голову.
– Я дал солдатам сонное зелье… Мне помогли подлить его в еду. Никто меня не видел, все спали… они не виноваты.
– Какая разница, – отмахнулась королева, – я их уже казнила. А помогла твоя жена, надо полагать? – хмыкнула она. Ласт вздрогнул. – Так и думала. – Коралл ухмыльнулась, довольная своей сообразительностью. – Зря она не сбежала вслед за тобой – вот и пришлось отправиться с кухни на войну, в самое кровавое пекло.
Пленник смертельно побледнел. Казалось, даже чешуя его потеряла цвет. Солнышко всхлипнула и прижалась к нему, обвив хвостом. Расстроенной выглядела даже радужная.
Цунами и в голову не приходило до встречи со Шквалом, что у Ласта где-то есть семья, и даже потом не задумывалась, каково это – бросить ради пророчества жену с крошкой дракончиком. Как же для этого надо верить! Сама она ни за что не решилась бы на такое.
– Теперь я знаю, что драконята судьбы живы, – тихо произнёс он. – Можешь делать со мной всё, что хочешь.
– Разумеется, могу, – снова усмехнулась Коралл, – и первым делом узнаю от тебя, где прячутся Когти мира.
