Светящиеся полоски на чешуе королевы вспыхивали в размеренном угрожающем ритме. За исключением отдельных слов, Цунами ничего не понимала, но догадывалась, что преступнице читается приговор.
Черепаха отвечала что-то, но тускло и сбивчиво.
Коралл с рычанием запустила когти ещё глубже ей в живот. Из пасти Черепахи вырвался кровавый пузырь, крылья затрепетали. Однако в последний миг полузакрытые глаза оживились, уставившись на зрителей. Сжав из последних сил лапу королевы, она вытянула коготь, указывая на кого-то в толпе. Полоски на обвисших крыльях замигали быстро-быстро.
Коготь указывал на Акулу.
Серо-зелёный дракон не опустил взгляда, белёсые глазки даже не моргнули.
Королева наклонилась, притиснув Черепаху к полу. Произнесла что-то коротко и ослепительно ярко, затем, вцепившись когтями в голову умирающей, одним движением оторвала её и раздавила на твёрдом коралловом полу.
Цунами вовремя отвернулась. Бережно обнимая яйцо, она закрыла глаза. Ну и пусть её считают маленькой и трусливой, хуже Анемоны! Лучше так, чем вспоминать эту картину до конца жизни.
Что же успела сказать Черепаха о брате королевы?
Однако, что бы это ни было, Коралл её слова не убедили.
Ощутив движение воды вокруг, Цунами открыла глаза. Толпа драконов рассеивалась, каждый спешил по своим делам. Одна Мурена ползала посреди зала, собирая кровь и осколки костей.
Фу-у! Цунами поморщилась. Как же нужно обожать королеву, чтобы взяться за такое!
Тело несчастной Черепахи болталось на остром обломанном конце коралла у входа, напоминая обглоданный скелет оленя, оставшийся после обеда. Прижав к себе Анемону, королева грозно нависла над Акулой и горячо с ним что-то обсуждала. Светящиеся полоски обоих вспыхивали в бешеном ритме.
Зал почти опустел. Цунами направилась к матери, но вдруг застыла на месте. В широком окне над головой мелькнул какой-то силуэт – и это был не дракон! Она подплыла поближе и выглянула наружу.
Акулы – настоящие, с тусклым немигающим взглядом и огромными зубами – сновали у входа целой стаей, привлечённые запахом свежей крови. Они оказались крупнее, чем думала Цунами, и вполне могли одолеть дракончика размером с Анемону. Проплывавшие мимо двое патрульных тут же бросились в атаку и отогнали хищниц, прикончив штук пять ударами хвостов.
Отвернувшись от окна, она заметила, что к королеве подплыл Мальстрём. Прервав их беседу с братом, он яростно замахал лапами, указывая на Цунами.
Хм… Она крепче обняла яйцо. Не дождёшься, так просто его у меня не отнять!
Королева Коралл нахмурилась и двинулась к Цунами. Кивнула на яйцо и властно поманила к себе.
В ответ Цунами мигнула полосками на боках: «Я. Хочу. Защитить». М-м… Как будет «его»? Шквал не успел научить. Она показала на яйцо и повторила: «Я. Хочу. Защитить».
Мать удивлённо моргнула. На боках и крыльях у неё вспыхнули другие полоски, а на морде – уже знакомый вопрос: «Как?»
Цунами покачала головой, не умея ответить. «Я. Хочу. Защитить» – повторила она снова.
В дверях уже толпились любопытные, глядя на неё с недоверчивым изумлением. Анемона побледнела, покосившись на ободранный скелет Черепахи.
Ой!
Цунами вдруг поняла, о чём они все думают. Она только что приняла на себя обязанности казнённой. Сама того не сознавая, взялась за работу, которой боятся все драконы Морского королевства!
А значит, если подведёт, будет наказана точно так же.
Глава 15
Несколько раз королева пыталась ещё о чём-то спросить, потом взмахнула крыльями и показала когтем на потолок. Понадёжней обхватив яйцо, Цунами поплыла за ней – выше и выше, по извивающимся туннелям и коралловым залам, сквозь занавесы из золотистой морской травы, украшенные изумрудами и жемчугом. Наконец она оказалась на самом верхнем этаже дворца, где стоял на посту часовой. Отсюда открывался вид далеко вокруг.
Стражник отсалютовал королеве поднятыми крыльями, и она повела Цунами дальше вверх, к сероватому дневному свету, который пробивался с поверхности моря, иссеченной струями дождя. Анемона плыла на буксире, помогая себе крылышками и сияя в тёмной воде, как бледно-розовая жемчужина.
Наверху бушевал шторм. Ливень хлестал с такой силой, будто они и не покидали водной стихии. Ветер трепал крылья, стараясь загнать Цунами обратно в море, вырвать из лап скользкое яйцо. «Попробуй только уронить!» – прошипела она самой себе.
– Сюда! – показала королева, поворачивая к соседнему острову, где за полоской прибрежного песка темнело отверстие пещеры. Там было грязно и сыро, но всё же суше, чем вокруг. Все трое едва втиснулись во временное убежище.
– Что это ты задумала? – спросила мать, едва Цунами коснулась лапами пола.
– Кто-то же должен охранять яйцо… Мне кажется, Гнездо ненадёжно.
– Будет надёжно! – фыркнула королева. – Я поставлю стражу.
Цунами покачала головой.
– А раньше это сильно помогало? – Она посмотрела на сестру. – Кстати, как удалось уберечь яйцо Анемоны?
Коралл вздохнула.
– Я целый год спала рядом с ним.
– Правда? – вытаращила глаза малышка. Вода стекала с её бело-розовых крылышек и собиралась лужицами вокруг лапок.
– Да, – кивнула мать, – почти не выходила наружу. Все дела вёл Жабр, и воевал за меня – так я его и потеряла… – Голос её дрогнул, но она овладела собой и нахмурилась. – Теперь я одна и не могу оставить королевство без присмотра.
– Вот и доверь яйцо мне! – воскликнула Цунами. – Я постараюсь защитить его.
– Тогда тебе тоже придётся сидеть там безвыходно, – предупредила Коралл, – яйцу должно быть тепло, особенно в последние дни.
Цунами задумчиво опустила глаза. В Гнезде небезопасно. Если там есть секретный вход, через который кто угодно может проникнуть и напасть… Опять же, здесь нельзя оставаться: давно пора навестить друзей.
– Мне кажется, – начала она, – лучше забрать его в Летний дворец. Можно мне…
– В Летний дворец? – Коралл возмущённо замахала крыльями. – В такую погоду? Его же заливает! Шторм придётся переждать на глубине.
– Как, заливает? Даже пещеру на берегу… в которой драконята?
– О них не беспокойся, – отмахнулась королева. – Разве они не умеют плавать?
– Ну, всё же не так, как мы… я сплаваю проверить, как они там!
– С моим яйцом?! – заревела мать.
– Ты поручала Гнездо многим, и что толку? – Цунами отступила на шаг, к завесе проливного дождя. – Доверься мне! Обещаю, что моя сестра вылупится благополучно.
Кровь стучала в ушах, перекрывая раскаты грома. Стоит ли ввязываться? Ещё одно поспешное безрассудное решение – к чему оно приведёт?
