– Я сделаю все, что вы прикажете, господин.
– Да, ты сделаешь все, что мы тебе прикажем…
Ботто почувствовал, как его волю сковывает непреодолимая сила. Сознание его словно накрыло туманом. Земля, Старооскольский лагерь, роскошный кабинет владельца подпольного казино куда-то исчезли, Пакостник вдруг очутился в громадной, но затхлой пещере, освещенной шевелящимися корнями, а может быть, щупальцами исполинской твари, надвигающейся на него из неведомой глубины. От твари исходил безмолвный приказ, противиться которому не было ни малейшей возможности. Ни слова не было произнесено, но Ботто точно усвоил, что от него требуется. Когда он пришел в себя, дикарей в его кабинете уже не было, лишь Коррхо все так же бесчувственной колодой валялся под столом. Первым делом Пакостник открыл заветный ящик, опасаясь, что грязные дикари его ограбили. Однако выручка была на месте. Но кроме нее в ящике лежал матово отблескивающий цилиндр. Как ни странно, Ботто совершенно не удивился находке, даже обрадовался ей. Взял небольшую кожаную сумку, с которой совершал поездки за пределы лагеря, положил в нее цилиндр и аккуратно застегнул. После чего деловито поднялся, переступил через обездвиженного охранника, вышел на улицу, сел в свой роскошный автограв – модифицированный по спецзаказу «Стриж» – и полетел к ближайшей ТЛП-кабине. Через несколько минут Пакостник вышел из другой кабинки в живописном районе Бо-Каап и шагом никуда не спешащего туриста направился к центру Кейптауна.
* * *
– Собственно технология запуска достаточно примитивна, – небрежно вещал экскурсовод – рослый, атлетически сложенный банту. – Хронокапсула сбрасывается в вертикальную шахту километровой глубины, гравитационный демпфер накапливает кинетическую энергию свободного падения, которая частично высвобождается, когда капсула встречается с искусственным гравитационным полем, генерируемым специальной установкой на дне шахты. Происходит искривление пространственно-временного континуума, в результате чего и осуществляется хроноперенос…
– Надо же, как просто! – изумился кто-то из туристов. – Что же вы так долго запрягали?
– Увы, это просто только на словах, – вздохнул экскурсовод. – На деле потребовалось создать новый раздел физики, так называемую трансгравитационную динамику. А сложность расчетов порой превышала возможности нашего суперкомпьютера, приходилось обращаться в вычислительный центр Совета Земной Федерации.
– И все-таки справились? – спросил другой турист.
– Будем надеяться, – суеверно отозвался сотрудник института. – Не забывайте, что сегодня первый испытательный запуск с человеком…
– И кто же станет этим Гагариным Времени? – осведомилась милая девчушка лет тринадцати.
Банту ослепительно ей улыбнулся.
– Гагарин Времени… Отлично сказано, юная леди, – похвалил он. – По удачному совпадению, комиссия из более десятка тысяч добровольцев избрала русского парня. Его зовут Николай Сапрыкин, по профессии он егерь-охотовед.
– А почему не хронофизик? – спросил Лордкипанидзе. – Неужто у вас в институте не нашлось крепких, рисковых ребят?
Вопрос смутил экскурсовода, хотя ответ ему был известен, но не выносить же сор из избы.
– Лично я тоже подавал заявку, – нашелся он спустя несколько мгновений неловкой паузы. – Вошел в первую пятерку испытателей.
Туристы хором поздравили его, и экскурсия благополучно продолжилась. Экскурсанты вытянулись цепочкой вдоль коридора. Экскурсовод сделал торжественное лицо и возвестил:
– А теперь я покажу вам пусковую шахту и саму хронокапсулу…
– А – испытателя? – спросила девчушка, назвавшая добровольца-егеря Гагариным Времени.
– Николай Сапрыкин уже в капсуле, – пояснил экскурсовод. – Готовится к старту, и отвлекать его никоим образом нельзя. Ему предстоит трудная работа…
– А почему – трудная? – удивился один из туристов. – Разве у вас не все автоматизировано?
– Дело не в автоматике, а в том, что, оказавшись в прошлом, испытатель должен будет суметь вернуться. Заметьте – вернуться, не имея специально подготовленной пусковой шахты… Итак, за этой дверью вы увидите нашу «малышку»! – сообщил банту, указуя на широкий двустворчатый входной портал.
Все экскурсанты как по команде воззрились на него. Все, кроме Лорда. Он поравнялся с дверью, обозначенную двумя нулями, и знаком велел Са-аху отстать от остальных. Когда экскурсия втянулась в отворившиеся двери, глава Кей-Кей извлек из кармана универсальный электронный ключ.
– Встань здесь! – приказал он ригелианцу. – Если кто поинтересуется, где я, укажешь на сортир… Дескать, ждешь, покуда приятель облегчится… Но если кто-то захочет удостовериться в моем там присутствии, воспрепятствуешь.
– Будет сделано, – отозвался инопланетянин.
Лорд кивнул. Он не сомневался, что «будет». Поэтому он спокойно отворил дверь, лишенную каких бы то ни было обозначений. План института глава Кей-Кей получил от кейптаунских коллег. За дверью без знаков находился сервер институтской Малой Сети. Доступ к хранящимся на нем данным Лордкипанидзе пытался получить легальным путем, но получил отказ. Что ж, отказы его никогда не останавливали. Свет зажегся автоматически. В серверной никого не было. Да и во всем институте было пустовато. Особенно – для дня решающей стадии испытаний хронокапсулы. Глава Кей-Кей действовал быстро. Ему не требовалось переносить данные на внешний носитель, он просто направил их поток во вне, через специальный спутник – на сервер Карантинного Комитета. Обнаружить эту передачу было не просто, а прервать без ведома Лорда невозможно. Через несколько минут он вернулся в коридор. По взгляду Са-аха понял, что никто не интересовался сортирными приключениями незадачливого туриста. Рассеянно взглянув в панорамное окно, выходящее на институтскую парковку для автогравов, он заметил знакомую фигуру. Неприятное предчувствие обожгло Лорда, как кипяток.
– Это ракшас Ботто, по кличке Пакостник, – сказал он Са-аху, тыча пальцем в толстый спектролит окна. – Ему тут совершенно нечего делать.
– Догнать? – громыхнул неземным басом ригелианец.
– Нет! Я сам, – мгновение подумав, решил Лорд. – А ты свяжись с местным Кей-Кей. От моего имени сообщи, что Пакостник в институте, пусть пришлют опергруппу.
– Открытым текстом?
– Открытым. Нет времени на обычные игрища… Все. Я пошел.
Он кивнул напарнику и сорвался с места. Да, тренер по форсблейдеру имел все основания быть довольным своим подопечным. Шестидесятилетний Лордкипанидзе мчался по институтским коридорам словно тень. Если ему навстречу попадались люди, он обгонял их словно ветер, взъерошивая прически и взметая полы одежд. Проигнорировав «стакан» вакуум-лифта, что приветливо отверз свои недра, Лорд вприпрыжку помчался по спиральному спуску, огибавшему лифтовую шахту. Он выскочил из вращающихся дверей фойе через пять минут после того, как отдал распоряжения ригелианину. Несколько секунд Лорд вертел головой, пока не увидел Ботто, который не спеша усаживался в сине-зеленый «Скворец». Несколько длинных прыжков, и глава Кей-Кей был уже у автограва, встретившись взглядом с недоумевающим взором Пакостника.
