— А ты постарайся.
— Может быть, есть какой-то другой способ? — колебалась Настя.
— Лучше прямо скажи, ты ему хочешь помочь или нет?
Возразить было нечего. Антон, как истинный режиссёр-постановщик, взялся репетировать с Настей её роль. Актёрского мастерства у Самсоновой было маловато, но выбирать не приходилось. В конце концов Антон махнул рукой:
— Сойдёт.
Ребята вышли из укрытия и опешили.
— Ну и ну! Мы же напротив дома Толика! — воскликнул Антон и многозначительно изрёк: — Это знак!
Когда Настя звонила в квартиру, от волнения её колотила внутренняя дрожь. Она молила, чтобы Толика не оказалось дома, но её мольбы услышаны не были.
Дверь открылась. На пороге стоял Толик. Опешив от неожиданности, он смотрел на Настю, не веря своим глазам.
Настя так растерялась, что заготовленные слова вылетели у неё из головы.
— Толя, кто там? — раздался из кухни женский голос.
— Ба, это кто мне, — крикнул Толик и обратился к Насте: — Я не ожидал. То есть, прости. Проходи.
— Нет, я на минутку. Ты можешь выйти? — спросила Настя.
Толик взглянул на настенные часы и кивнул.
— Могу.
В дверях появилась бабушка Толика.
— Бабуль, я выйду ненадолго, — сказал он.
— Куда? Тебе же скоро на вокзал, — всплеснула руками старушка.
— Ещё два часа. Успею. Я ведь уже всё собрал.
— Ладно, иди, кавалер, — понимающе улыбнулась бабушка и добавила: — Только не задерживайся. Поезд тебя ждать не будет.
Ребята вышли на улицу. На душе у Насти скребли кошки. Толик встретил её с такой неподдельной радостью, что она чувствовала себя предательницей. Он ей верил, а она собиралась запереть его в подвале. Кроме того, девочка боялась, что Толик раскусит её ложь. Это Антон мог наврать с три короба, и ему как с гуся вода. А она предпочитала говорить правду. Почему она должна идти у него на поводу? Настя решила действовать по-своему, и у неё точно груз с плеч свалился.
К делу нужно было подойти с осторожностью, поэтому она начала издалека:
— Представляешь, человек живёт и не знает, что его ожидает.
— Это точно. Я даже не мечтал, что ты придёшь.
— Я не об этом. Вот ты собираешься на соревнования, а вдруг там что-нибудь случится?
— Что может случиться? Думаешь, я не завоюю медаль?
— Нет. Я вообще не хочу, чтобы ты ехал, — с жаром сказала Настя.
— Это же всего на четыре дня, — успокоил её Толик.
— Хоть на день. Вдруг ты… сломаешь ногу? Представляешь, если у метателя молот из рук вырвется?
— Почему он должен вырваться? — рассмеялся Толик.
Насте было не до смеха. Она тщетно подыскивала нужные слова, чтобы его убедить, но ничего путного на ум не приходило. Тогда она напрямик сказала:
— Это опасно.
— Ты прямо как моя бабушка. Она тоже всего боится. Давай лучше поговорим о чём-нибудь другом, — предложил Толик.
Исчерпав все доводы, Настя поняла, что придётся вернуться к плану Антона.
— Я пришла тебя попросить… — она смолкла, не договорив. Враньё давалось ей нелегко.
— О чём? — поинтересовался Толик.
— Какие-то мальчишки отняли у меня сумку и забросили в подвал того дома, — на одном дыхании выпалила Настя.
— Что же ты сразу не сказала?
Настя молча пожала плечами. Она почувствовала, что краснеет, но Толик истолковал её смущение по-своему. Новенькая ему понравилась с первого взгляда и, судя по всему, отвечала взаимностью. Недаром же она пришла за помощью именно к нему.
Он был горд, счастлив и готов на любые подвиги.
— Где эти хулиганы? — требовательно спросил он.
— Убежали. Мне нужно достать сумку, а я боюсь спускаться в подвал. Там темно. Ты мне поможешь?
— Конечно. Но если увидишь этих мальчишек, ты мне их только покажи. Я тут всех знаю.
К Настиному удивлению, её актёрский дебют прошёл довольно гладко. Толик ей поверил.
Пока Настя с Толиком беседовали, Антон поджидал их, затаившись за кустами сирени. На его взгляд, ожидание затягивалось. Он уже заволновался, что Настя что-то напортачила, и собирался пойти на разведку, когда двое появились из-за угла. Антон нырнул глубже в кусты и замер.
— Вот в этом подвале, — указала Настя.
— Не волнуйся, найдём твой портфель.
Они спустились по ступенькам. Скрипучая дверка пропустила ребят внутрь. Свет проникал только через отдушины в фундаменте. Большая часть подвала тонула в темноте.
— Где-то тут должен быть щиток. Если лампочку не выкрутили, мы всё быстренько отыщем, — успокоил девочку Толик.
Раздался щелчок выключателя. Лампочка, висящая посреди подвала, тускло осветила громадное помещение. Скудного света едва хватало на то, чтобы не натыкаться на балки и трубы, но всё же это было лучше, чем ничего.
— Ура! Нам повезло, — сказал Толик и двинулся в глубь подвала.
— Можно я тебя здесь подожду? — спросила Настя.
— Конечно. Зачем тебе пачкаться в пыли.
В груди у Насти стоял комок. Она не привыкла обманывать людей, тем более, когда ей доверяют. Разум говорил, что надо бежать, но она не могла заставить себя двинуться с места. Внезапно раздался щелчок. Свет потух. Кто-то схватил Настю за руку и потащил наружу. Девочка услышала сердитый шёпот Антона:
— Что ты тут торчишь?
Из подвала раздался голос Толика:
— Эй, что там случилось? Почему погас свет?
— По кочану, — буркнул себе под нос Антон.
Захлопнув дверцу, он поспешно воспользовался заранее приготовленной палкой, уперев один её конец в дверь, а другой — в основание парапета. Убедившись, что подпорка не упадёт, Антон довольно отряхнул руки и обернулся к Насте.
— Порядок. Сразу не выберется.
Вид у девочки был несчастный. Глаза покраснели. По щекам текли слёзы.
— Ты чего? — удивился Антон.
— Зачем ты свет выключил?
— При свете он выход в два счёта найдёт. Ничего, там его бабай не съест. Пойдём отсюда.
Антон потянул её за собой наверх. Девочка не сопротивлялась, а только тихонько всхлипывала.
— Он мне поверил, а я… Это гадко.
— Гадко, это когда ногу молотом раздробит, — сказал Антон. — И вообще, хватит капризничать. Пора возвращаться домой.
Глава 19
Упустив задержанных, Семёныч не мог успокоиться. Он работал участковым уже пятнадцать лет и за это время имел только благодарности и награды. И на тебе — его обвели вокруг пальца какие-то мальцы. В принципе, ничего страшного не произошло. Двое детей, сбежавших из отделения, не представляли опасности для общества. Но его гордость была уязвлена. Мало того, что эти сопляки начихали на приказ дожидаться, они ещё и прихватили булку со стола соседа по кабинету. И теперь тот разнёс по всему отделению байку о том, как над Семёнычем поглумилась детвора.
