Среди команды вновь послышался ропот. «Губитель» не мог сойти с места — но все же надо было двигаться.
— Предлагайте варианты, — сказал Луитт, и экипаж как по команде уткнулся в экраны.
— Запустите свои эскадрильи, — предложил Вейдер. — Я их поведу.
Сколь бы неуютно ни чувствовал себя Луитт в присутствии Вейдера, в критической ситуации это уже не имело значения.
— Конечно, — с облегчением кивнул он. — Истребители смогут точечными выстрелами уничтожить мины.
— Сэр, — срывающимся голосом проговорил дежурный у пульта сканера, — из пояса астероидов летят несколько сотен дроидов-«стервятников». Прямо к нам, сэр!
* * *
— Внимание боевым постам, — объявил Луитт, и тут же взвыли сирены. Вейдер повернулся к Императору, но прежде чем успел произнести хоть слово, учитель сказал:
— Ты намереваешься увести меня в безопасное место — возможно, на мой челнок или в каюту.
Вейдер кивнул. Император часто мог читать его мысли.
— Думаю, я останусь здесь и понаблюдаю за тем, как будут разворачиваться события, — продолжил Палпатин. — Но ты можешь поступать, как считаешь нужным.
— Да, учитель. — Вейдер поклонился и направился к лифту. Неожиданно двери кабины разъехались в стороны, и из них возник испуганный Орн Фри Таа. Большие уши тви'лека обвисли, щеки и живот вздрагивали. Он с тревогой уставился в обзорный экран.
— О небеса! Что случилось?
— Приветствую, сенатор, — проговорил Палпатин, и прежде чем Таа успел ответить, Вейдер махнул рукой, толчком Силы убирая сенатора с дороги. Со стоном ударившись о переборку, тви'лек осел на пол у ног одного из императорских гвардейцев. — Повелитель Вейдер торопится. Извини его.
Войдя в лифт, Вейдер повернулся и воззрился на Таа. Он провожал сенатора взглядом, пока двери не закрылись.
Времени оставалось мало. Как только двери лифта открылись на летной палубе, он поспешил по коридорам «Губителя» и спустился на другом лифте в ангар.
На полетной палубе стройными рядами стояли десятки V-истребителей с уже прогретыми двигателями. Палуба гудела от звука воющих сирен. К кораблям спешили пилоты в летных комбинезонах и десятки пищащих дроидов-механиков. Даже не посмотрев на ведущий в кабину трап, Вейдер с помощью Силы легко запрыгнул в свой перехватчик и скользнул в кресло. Едва он пристегнулся и опустил фонарь, в шлеме послышался голос командира эскадрильи:
— С чем нам предстоит столкнуться, сэр?
— С минами и дроидами-«стервятниками», по меньшей мере.
— Дроиды-«стервятники»? Давно я их не видал, сэр.
— Стартовать по готовности, — приказал эскадрилье Вейдер, когда антигравы вознесли его корабль над палубой. За ним последовали десятки истребителей.
Командир синхронизировал идентификаторы истребителей с компьютером на мостике, чтобы их легко было отличить от приближающихся «стервятников» и мин.
— Старт разрешаю, — объявил офицер на мостике.
— Повелитель Вейдер, — послышался по закрытому каналу голос Луитта, — экраны работают на шестнадцать процентов.
— Понял, капитан, — ответил темный владыка, запуская ионные двигатели, и его перехватчик устремился в открытый космос.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
— Можешь увеличить картинку ангара? — спросил Чам, и Каллон, все так же бормоча себе под нос, выполнил его просьбу.
На одном из настенных дисплеев высветилось изображение ангара в брюхе звездного разрушителя, из которого сквозь светящуюся сеть умирающих защитных экранов вылетали десятки V-истребителей. Чам ожидал их появления. Трети дроидов-«стервятников» предстояло вступить в бой с истребителями, тогда как остальные должны были продолжить возложенную на них миссию.
— Состояние экранов? — осведомился он у Каллона.
Тот покачал головой:
— Слишком далеко, чтобы получить точные данные, но…
На их глазах вспыхнула и исчезла сеть окружавших «Губитель» линий. Экраны отключились.
— Что ж, — Каллон широко улыбнулся и откинулся на спинку кресла, — думаю, точные данные мы все же получили. С экранами покончено.
— Да! — воскликнул Гоби, стукнув кулаком по столу и пролив каф из чашки.
Даже Чам не смог удержаться от улыбки.
* * *
Вейдер увидел, как вспыхивают и исчезают экраны, еще до того, как по каналу связи послышался встревоженный голос Луитта:
— Экраны отказали, повелитель!
В сторону разрушителя, постепенно набирая скорость, плыли десятки мин, а позади них пожирали пространство сотни дроидов-истребителей, устремившись подобно рою к беззащитному кораблю.
Вейдер развернул перехватчик навстречу минам и приближающимся «стервятникам», ощущая от последних куда большую угрозу, чем от мин.
— Прикажите всем батареям стрелять по минам, капитан.
На боевой частоте раздался голос командира эскадрильи V-истребителей:
— Через десять секунд «стервятники» окажутся в пределах досягаемости. До этого — выбирать в качестве целей мины.
Вейдер дал волю сидевшему в глубине души гневу и полностью отдался во власть Силы, руководствуясь исключительно ощущениями. Прицелившись в мину, он выстрелил и, увидев, как та испарилась, пролетел сквозь пламя. Свернув вправо, он прицелился в другую, третью, четвертую, уничтожая по мине каждым выстрелом. От взрывов иногда срабатывали соседние мины, и вскоре пространство вокруг заполнилось множеством одновременных вспышек. Развернув истребитель, Вейдер помчался сквозь возникший хаос.
— Их слишком много, чтобы уничтожить хотя бы половину, — сказал кто-то из пилотов.
— Дроиды приближаются, — доложил командир эскадрильи.
— Оставить мины и атаковать дроидов, — приказал Вейдер.
Вокруг него внушительные орудийные батареи звездного разрушителя прочерчивали черноту космоса лучами ионизированной плазмы. Повсюду рвались мины. Вейдер описал широкий круг, пролетев над мостиком «Губителя» и уничтожая мину за миной, но тех все равно оставалось чересчур много.
Достигнув корпуса звездного разрушителя, первая мина прицепилась к переборке и вспыхнула огненным цветком. За ней рванули еще две, восемь, десять, двадцать. Взрывы выбрасывали в космос длинные языки пламени, и сквозь образовавшиеся дыры вылетали в вакуум космоса обломки и тела. Вейдер живо представил себе пожары, смерть, вой сирен.
Взмыв над огромной пирамидой корабля и почти касаясь надстройки «Губителя», он разрушил три мины, прежде чем те успели прилипнуть к корпусу и направить всю мощь взрыва в переборку корабля, который в итоге получил лишь поверхностные повреждения.
— Дроиды на расстоянии выстрела, — отрапортовал командир эскадрильи. — Перестроиться для атаки.
