– Тогда давай его сюда. Будете защищать свои выводы.
И штурм прокатился по пещере штормом.
– Ты прав в том смысле, что одновременный перелёт пяти сотен драконов…
– Больше!
– Возьмём минимум.
– Не согласен! Надо брать наименее благоприятные условия!
– …неприемлемо с точки зрения обнаружения…
– …но ждать у моря непогоды тоже нельзя. Где гарантия…
– …а ты осознаешь риск?
– …первое, что приходит в голову, – улучшение связи…
– Это ж сколько кристаллов? И сколько золота уйдёт?
– А подсчитать – если на тысячу…
– …исключено. Уж я знаю, что такого количества одновременно у купцов просто нет…
– …купить крупных и нарезать из них… это я сумел бы…
– А если кристаллы воздуха в помощь? Ловить потоки от товарищей?
– Ещё хуже. Рутил недорог, а вот сапфиры…
– Зачем сапфиры? Голубые топазы… Помнишь, ты нам показывал… Опять же голубые бериллы… Кстати, у нас они есть…
Я мысленно просчитал: имеющихся кристаллов, рассчитанных на магию воздуха, можно набрать и полторы сотни, если применить резку. А теперь подумать: нужно ли?
– Есть идея, братцы: организовать перелёт ещё тройки-другой сотен, и каждого дракона снабдить такими кристаллами. Учти ещё, Харрф: при полёте над облаками днём эти кристаллы можно выключить. Уж в таких-то условиях никто не потеряется.
– То есть управление понадобится. Те самые серебряные штуки – ты нас учил обращению…
– …А ещё хорошо бы те кристаллы ловили направление…
– Это возможно?
– Да. Возможно, потоки усиливаются в зависимости от ориентации кристалла относительно них, и преобразовать в звук… Ну, тут и кварц можно…
– …Эх, Суирру бы сюда, она воздушница…
– Стоп. Я не она, но и то понимаю: в период штормов естественные воздушные потоки могут быть сравнимы с теми возмущениями, что вызывает полёт дракона.
– …Вечно ты портишь толковые идеи…
– Идеи порчу, это верно, а кто сказал, что они толковые?
– Хорош! Споров не надо, нужны позитивные мысли.
– Ну ладно. Как насчёт ловли направления от звуковой магии?
– …Надо это проверять…
– …А для проверки и серебра не надо, пусть себе действует непрерывно…
– Верно! А потом серебро мы прикупим.
– Мы прикупим! Как же, знаю: залез червяк дракону под чешуйку, а потом говорит: «Мы летали!»
Ржач.
– Так, ребята, давайте подбивать итоги. Первое: Харрф прав. Нельзя одновременно вылетать группой даже в полтысячи драконов, о большем количестве и не говорю. Второе: надо пробовать те кристаллы, которыми мы должны снабдить каждого дракона. Каждого! Дорого, но мы не можем позволить себе терять товарищей. Возражения? Для начала пробуем рутил в соединении с кварцем. Рутил даёт магосвязь, кварц – лучшую слышимость. Да, и галенит для связи магополей. Возражения?
Их не было.
На тех запасах, что были, мне удалось создать нечто худобедно работающее: серебряный штырёк, вставляемый в чешуйку возле слухового прохода, причём поворотом головы удавалось добиться ориентации на источник магосигнала. Но, разумеется, кристаллов на целую сотню драконов у нас не было. Пришлось делать заказ Мируте. Тут повезло: удалось купить один крупный рутил (примерно восемь сантиметров в длину) и нарезать его на полторы сотни мелких. Кварц тоже закупили. Заодно заказали серебряные штырьки-оправы.
Я настоял на проверке в условиях, приближенных к боевым, – сиречь при полёте группой. Харрф затоптал и заклевал собственную склонность к авантюрам и гонял группы со всей свирепостью. Летали, правда, над сушей, а не над морем, и скорость ветра к востоку от Драконьего хребта была явно меньше, чем над океаном. Первая группа сумела освоиться с этой примитивной навигацией лишь с третьего раза. Но по накоплении преподавательского опыта руководитель полётов сумел наладить тренировки так, что всего через три часа занятий никто не терялся даже при полёте в облаках.
И всё же одна проблема существовала. По моим оценкам, мы смогли бы до окончания сезона штормов переправить за океан до тысячи драконов. Больше – никак. Это означало, что сто восемьдесят полетят уже в хорошую погоду. При этом риск обнаружения не удастся свести к нулю. Но для этого варианта были уже продуманы контрмеры. Оставалось лишь надеяться, что они сработают должным образом.
Глава 22. Завершение планирования
В рабочей комнате вождя острова Стархат
Маг из Маэры был ожидаемым посетителем рабочей комнаты вождя, в которой находились сам хозяин и его доверенный капитан Даллех.
Посланец был, с точки зрения Гурнаха, заносчив на грани надменности. Впрочем, на лице островитян эмоции никак не проявлялись.
– Операция нами полностью разработана и назначена на первое новолуние после окончания сезона штормов, – вещал пришелец, – и вам остаётся лишь исполнить свою часть. Поэтому я пройдусь по пунктам. Первый и самый важный: готов ли корабль?
– Да. В вашем распоряжении будет «змей» под командованием капитана Киргха. В экипаж войдут двадцать четыре гребца.
– Обрадую вас: столько не нужно. Гребцы в количестве шести человек понадобятся лишь на тот маловероятный случай, если наши маги воды исчерпают свои возможности. По это не изменит оговоренной платы, разумеется.
Кивок вождя можно было истолковать как знак согласия. Посланник Маэры именно так его и воспринял.
– Далее, наши штабисты просчитали, что для ваших людей проверка обитаемости пещер без риска обнаружения себя представляет собой практически невыполнимую задачу, поскольку эти пещеры находятся на внутренней стороне кольца.
На сей раз кивок, несомненно, носил утвердительный смысл.
– Придётся обойтись без проверки. – Гурнах продолжал демонстрировать истинно северную невозмутимость.
– Тогда вам придётся выполнить ещё одну работу. Дополнительный корабль – или несколько, если вы того пожелаете, – обязан следить за драконами с момента окончания шторма. Они не должны уйти из ловушки. И, разумеется, вы дадите нам знать, если кто-то всё же улетит. Иначе говоря, слежка в течение четырёх – шести дней и, конечно, вы будете оставаться вблизи острова во время боестолкновения. По не ближе трёх миль!
Посланник замолчал, и вождь прокомментировал:
– Полагаю, нам с вами понадобится оперативная связь.
Посетитель небрежно хмыкнул:
– Конечно. Вам выдадут кристалл связи. Правда, если сколько-то драконов уйдёт, мы всё равно не сможем их преследовать. В любом случае вы передадите полную информацию как по магосвязи, так и в руки нашему представителю в порту Хатегат.
