Мэннинг еще раз махнул рукой, и наемники с натренированной легкостью встали в боевой порядок. Тот, у кого было оружие дальнего боя, вставал рядом с тем, кто был вооружен дубинкой или другим оружием для рукопашной. Все заняли позиции вокруг Декера.
Чужие атаковали без предупреждения. Бросились вперед, с неожиданной быстротой и безжалостной эффективностью прирожденных хищников. Они нападали четко на Декера.
– Начали! – Мэннинг первым открыл огонь, выстрелом разорвав на куски одну из тварей, бросившуюся в атаку. Остальные сделали то же самое, включая Адамс, которая сшибла тварь, вскарабкавшуюся вверх по стене, зависшую у них над головой и уже собиравшуюся броситься на них сверху. Запах чужой крови смешался с вонью распавшихся на куски тел и самим запахом шахты.
Декер вертел головой во все стороны. Несмотря на то что твари опять были сосредоточены на нем, на этот раз они были осторожнее и двигались более целеустремленно. Казалось, что некоторые приносили себя в жертву, но даже в этом случае здесь была какая-то система…
А потом до него дошло:
– Они пытаются увести нас от своего молодняка!
Мэннинг на мгновение остановился, а затем выстрелил в одного из людей, торчавшего из черной паутины. То ли ему повезло, или выстрел был очень меткий, но пуля ударила в предплечье и не убила несчастного.
Реакция последовала незамедлительно. Жуки повернулись к Мэннингу и бросились на него, пытаясь не дать ему сделать еще один прицельный выстрел.
– Черт возьми, ты, кажется, опять прав, – Мэннинг выстрелил в ближайшего к нему жука, уклоняясь от его удара, чтобы не стать очередной жертвой. – А теперь скажи, что это нам даст.
– Ты командир, мать твою, – ответил Декер. – Сам мне скажи! – он чувствовал, что твари двигались к ним с разных сторон. – Там целая толпа из главного коридора идет, – добавил он. – Они хотят нас здесь заблокировать!
– Надо расчищать проход, – прокричал Мэннинг. – Слушай меня! На двенадцать часов! Выдайте все, что у вас есть!
Мэннинг открыл огонь, остальные сделали то же самое, стреляя по приближавшимся спереди тварям и расчищая себе дорогу. Когда жуки подходили слишком близко, Мэннинг снова стрелял в одну из жертв, висевших на стене. Твари мгновенно замирали и поворачивались в сторону того места, как будто движимые инстинктом.
Используя этот метод, наемники продвигались вперед.
– Не нравится мне все это. Западней воняет, – проворчал Бриджес и свободной рукой вытащил пистолет. Его шокер разил нападавших справа, от нападавших слева он отбивался выстрелами из пистолета, иногда пуская в дело рукоятку. Свалился еще один жук.
И больше он ничего не смог сказать, потому что тварь накрыла его. Он прыгнула откуда-то сверху, прямо на плечи здоровяку, вцепившись зубами ему в затылок и разорвав когтями тело сверху донизу. Он рухнул на землю и больше не вставал.
Жук сполз с него и, припадая к земле, бросился на Декера. Адамс выстрелила, промахнулась и отпрыгнула в сторону. Декер заорал и врезал металлической дубинкой по блестящему черному лицу. Крепкий металлический стержень разбил череп твари, но этого было недостаточно. Она продолжала рваться вперед, оскалив зубы, и вторичные челюсти щелкали, пытаясь достать его.
Кто-то нажал на курок, и тварь распалась на куски, окатив кровью левую руку и грудь Декера. Он стряхнул обжигающую жижу с руки и сорвал с себя бронежилет. Боль была такой сильной, что успокаивающий эффект от того, что вколола ему Адамс, мгновенно исчез.
Ему никто не помог. Они просто не могли себе этого позволить. Мэннинг продвигался вперед, твари разлетались от него в разные стороны, освобождая дорогу. Остальные, кто еще стоял на ногах, делали то же самое, один за другим переступая через труп Бриджеса.
Сзади послышались громкие звуки – это приближались новые толпы тварей. Двигаться больше было некуда, только вперед.
Декер пробился мимо трупа наемника, мимо закутанных в паутину живых и мертвых шахтеров. Он не один был близок к панике. Он чувствовал ее с разных сторон, пытался не обращать внимания, но не мог.
Руку жгло все сильнее, и он снова и снова вытирал ее о штаны, пытаясь избавиться от боли. Кислоту он давно стер, но пораженным нервным окончаниям было все равно.
Твари, находившиеся перед ними, продолжали отступать, Мэннинг выстрелил в одну, которая делала это слишком медленно. Несколько наемников шли теперь спиной вперед, прикрывая тыл, пристально всматриваясь в ту сторону, откуда они шли – на тот случай, если чертовы жуки вдруг там появятся. А они обязательно появятся. В этом никто не сомневался.
Внезапно один из горняков, свисавший со стены, вздрогнул, закачался, и через мгновение у него из груди хлынула кровь. Они увидели, как там что-то задвигалось и проявилось смутное очертание одного из созданий, чья морда пыталась прорваться сквозь кожу и ткань одежды.
Адамс оттолкнула в сторону застывшего в ужасе Декера и выпустила струю плазмы в грудь шахтеру. Человек-носитель никак на это не отреагировал. Зато паразитирующая на нем тварь слабо пискнула от боли, и Декер сразу понял, что Адамс ее убила.
Реакция жуков была мгновенной. Они атаковали всем скопом. Те, которые были в коридоре, бросились вперед, стремясь уничтожить всех до единого. Один из наемников предупредительно крикнул и швырнул что-то в приближавшуюся черную хитиновую волну. Прогремевший мгновение спустя взрыв разметал наступавших в разные стороны. Многих тварей разорвало на куски, но некоторые остались целы и продолжали мчаться вперед.
Наемники перестреляли их одну за другой.
Впереди узкий проход расширился, переходя в более открытое пространство, и когда они добежали туда, Мэннинг остановился как вкопанный.
– Слушай меня! – прокричал он, и в его голосе появились незнакомые ноты. – Всем сюда быстро, и плазму захватите!
И едва он прокричал эти слова, Декер тоже застыл на месте. Мимо него пробежали остальные. А он не мог ничего с собой сделать, не мог заставить себя сделать следующий шаг. Он еще не видел того, что заставило Мэннинга остановиться, но он это чувствовал. Он чувствовал злобу, более яркую, чем та, которую ему довелось ощущать раньше, более чистую. Он этого не видел, но он это знал. Знал по самым страшным своим ночным кошмарам, самые черные места которых он не хотел вспоминать.
Жуки были ужасны, а эта тварь?
Эта тварь будет еще хуже.
Из черной пещеры донесся звук, мерзкий звук. Низкое горловое шипение в сочетании с резким визгом вопило – не подходи! Этот звук впивался в его ощущения, разрывал мозг. Это было не просто шумом. В этом скрежетании было что-то, что выходило за пределы его сознания.
А потом звук изменился. В нем появились новые ноты, и это уже было похоже на рычание хищника.
Тварь знала, что он близко, и хотела уничтожить его. Ее ненависть клокотала.
Сзади к Декеру приближались жуки, прижимаясь к земле и переползая через тела мертвых сородичей. Они ползли по стенам и падали с потолка, поджарые и голодные. На какое-то мгновение он забыл о той мерзости, которая ждала его за стеной. Инстинкт самосохранения бросил его к Мэннингу, к наемникам и их оружию.
