Вопящая царапающаяся тварь взвизгнула, зашипела и развалилась. Ее куски полетели во все стороны, сопровождаемые потоками густой жижи, которая заменяла кровь в ее хитиновом теле. Защищаясь, существо выставило вперед одну из лап, которая мгновенно исчезла после выстрела. Оно попыталось отпрянуть назад, но отступать было некуда. Так что оно завопило и издохло. А потом из-за него и из-под него послышались вопли наемников. Кровь твари хлынула на них, сжигая все, к чему прикасалась – тело, оружие, амуницию. Плоть завопила.
– Отличная работа, Келсо, – сказала Адамс и выдохнула. Декер сделал то же самое, не осознавая, что до этого момента стоял не дыша. – Сукины дети, сколько ж там вас осталось? – добавила она.
Когда с этим кошмаром было покончено, открылась большая дыра в самом верху туннеля, которую раньше не было видно. Она пряталась среди замысловатых завитков из черного блестящего вещества, и именно это позволило твари застать их врасплох. Чужой не подкрался сзади – он свалился на них сверху.
И чуть ли не раньше чем Алан это понял, он заметил еще одну спускавшуюся вниз тень, смотревшую в его сторону. Глянцевая черная морда качалась из стороны в сторону, словно принюхиваясь в поисках своей добычи, а потом Декер почувствовал уставившийся на него безглазый взгляд и услышал первый хриплый вопль ненависти. Царапая когтями по стене, тварь устремилась прямо к нему.
Женщина по имени Келсо, которая пристрелила предыдущего Чужого, вскрикнула и снова начала стрелять. Люди внизу были ее товарищами, но она хотела жить, а эта тварь, ползущая снизу, убила бы ее, даже не заметив. Ее интересовала только добыча.
К крикам ужаса добавился вопль боли. Чудовище разинуло пасть, обнажая второй ряд зубов, которые вцепились в икру женщины, отрывая мясо от костей, а она продолжала стрелять в нависший над ней громадный череп. Тварь сдохла в корчах, но хлынувшая кровь запятнала стены, заливая людей внизу и женщину, которая ее убила.
И без того практически потерявшая ногу Келсо взвыла и попыталась отползти.
Где-то наверху Мэннинг орал, чтобы все отступали, хотя сам не двигался. Декер хотел заорать в ответ, хотел спросить, куда теперь бежать, но какая-то часть его сознания понимала, что все приказы предназначались солдатам, которые находились внизу, тем, кому пути к отступлению были перекрыты внезапно пролившимся сверху кислотным дождем.
Обожженная и вопившая от боли Келсо продолжала ползти, и в то же мгновение в туннель упала еще одна черная тень. Мэннинг стал карабкаться вверх, освобождая место Декеру, Адамс и еще одному парню за ней. Другого выбора не было. Они могли остаться там, где были, позволяя находившимся внизу людям умирать, или попытаться освободить немного места в надежде, что этого будет достаточно.
Но это не помогло. Дыра никуда не делась, и, пока Декер поднимался, она разродилась еще одним черным кошмаром. Черная тень, не останавливаясь, быстро скользнула в туннель.
Келсо снова попыталась выстрелить, но тварь была быстрее, ее конечности просто мелькали, когда она вспарывала защитную амуницию и разрывала когтями живую плоть. Наемница еще раз вскрикнула, но выстрелить не успела. Тварь проползла мимо ее окровавленного тела, которое вместе с другими трупами свалилось на ребят ниже по туннелю.
Теперь между тварью и Декером с Адамс оставался всего один человек, и тварь двигалась прямо к ним.
Внезапно окружающий мир осветила яркая вспышка, чудовище, завизжав, опрокинулось навзничь, и его голова превратилась в расплавленное месиво. Из его тела выплеснулся фонтан крови, который еще раз окатил живые и мертвые тела наемников. Плазма. Никаких сомнений.
Потом атака прекратилась. Бывшие внизу наемники стали пробираться через трупы своих боевых товарищей, пытаясь спастись от проливавшейся на них жгучей жидкости и тяжести четырех мертвых тел. Они стонали и вопили от боли, кто-то был ранен, другие просто паниковали, охваченные отчаянным желанием выбраться.
– Откуда они, мать их, взялись? – прорезался сквозь весь этот ужас голос Мэннинга. Парень пониже Адамс показал на отверстие и начал что-то говорить в переговорное устройство. Декер не слышал его слов. Он был занят – смотрел на дыру рядом с туннелем и ждал, что еще оттуда появится. Пытался понять, есть ли еще поблизости какая-нибудь из этих мерзких тварей, но его ощущения не давали никакой информации – сигнал был слишком слабый.
Возможно, мешали эмоции.
Тварей, кажется, поблизости не было.
Пока.
Адамс, придавившая его к стене узкого туннеля, посмотрела ему в лицо и притронулась к руке:
– Вставай, нужно идти.
– Что?
– Нико говорит, что дыра, которая наверху, выходит на открытое пространство. Он залез туда, чтобы убраться с дороги этого последнего монстра. Там сейчас пусто. Нужно подняться и проверить.
Декер взглянул вниз. Нико – это, наверное, тот, кто был прямо за Адамс. Он как раз слезал сверху. Ниже наемники все еще прокладывали себе дорогу через завалы из трупов и раненых.
– А что нам там делать вообще?
Адамс пожала плечами:
– Перегруппируемся.
Алан посмотрел на командира наемников – тот, соглашаясь, кивнул:
– Дальше туннель только сужается. Если они еще раз на нас нападут – нам конец, – он махнул рукой в сторону дыры на потолке. – Пошли! И быстрее, быстрее!
Декер выполнил приказ. Выбора не было. В последнее время в его жизни это частенько случалось.
Минут через пять Мэннинг сделал перекличку. Они собрались на открытом пространстве цилиндрической формы. По сравнению с тем, которое они только что покинули, место было просто роскошное. Можно было стоять в полный рост и даже шевелиться. Впрочем, этот простор открывал и возможности другого рода – так что несколько человек встали на посты в тех местах, где пространство соединялось с туннелями.
Семь человек были ранены – либо изодраны когтями, либо обожжены пролившейся на них кровью тварей. Келсо среди раненых не значилось – она была мертва, и с ней еще трое, имен которых Декер так и не запомнил. Тела, покрытые кислотой, пришлось оставить. Где-то, скорее всего, далеко внизу, валялась тварь, которую им удалось захватить, брошенная во время всей этой неразберихи.
Никто не предложил за ней вернуться.
– Вы хоть понимаете, как мы облажались? – наемник с именем «Брамби» на нашивке смотрел на туннель, который они только что покинули. – Они того же цвета, как и все здесь вокруг. И текстура у них точно такая же. Если они захотят спрятаться, мы их вообще никогда не заметим. Да, мы капитально облажались, – повторил он.
Мэннинг пристально посмотрел на Декера, потом заговорил:
– Поэтому нам нужно оберегать вот этого нашего приятеля, чтобы он был живым и здоровым. Он – наше средство раннего оповещения. Не самое надежное, конечно, но два раза, когда эти твари нападали, он об этом знал, – он протянул Декеру переговорное устройство с наушниками. – Носи и не снимай.
